Режим интервального голодания был отложен на несколько часов. В конце августа в Катовице, Польша, за долгим обедом, во время которого губернатору «Лос-Анджелес Лейкерс» Джинни Басс подали салат, президенту по баскетбольным операциям и генеральному менеджеру «Лейкерс» Робу Пелинке — рыбу, а человеку, ради которого они пролетели более 6000 миль, — стейк с овощами и салат, представители «Лейкерс» дали понять: если что-то важно для Луки Дончича, то это важно и для них.
26-летний суперзвезда готовился проверить свое обновленное тело, которое он привел в форму благодаря многомесячным интенсивным тренировкам и диете (включая ежедневное 16-часовое окно голодания), выступая за свою национальную сборную Словении на Евробаскете, за месяц до начала тренировочного лагеря нового сезона НБА. «Лейкерс» стремились к тому, чтобы их поддержка участия Дончича в Евробаскете была услышана — громко и ясно.
«Лука испытывает огромную гордость и уважение к своим корням и игре за свою страну, — сказал Пелинка. — Я думаю, что в наших партнерских отношениях с игроками «Лейкерс» хотят быть внимательными к их увлечениям и личности, а затем всецело поддерживать их. Так что, в случае с Лукой, это было очень легкое решение о партнерстве, которое мы хотели поддержать».
Помимо возможности укрепить доверие между игроком, который 2 августа подписал трехлетнее продление контракта на $165 миллионов, и руководством команды, Евробаскет стал для организации шансом отработать лучшие практики взаимодействия со своей новой звездой — возможность, которой у команды не было после шокирующего обмена с «Даллас Маверикс» в феврале.
Перед каждой игрой и после нее существовал групповой чат, в который входили Пелинка, доктор Лерой Симс (директор «Лейкерс» по спортивной подготовке и здоровью), Лара Бет Сигер (главный бренд-директор и бизнес-менеджер Дончича) и Хави Баррио (физиотерапевт Дончича). Общий тон сообщений «Лейкерс» команде Дончича был: «Эй, что бы мы ни могли сделать, чтобы помочь, мы здесь», — рассказал источник, близкий к Дончичу.
Доктор Симс отправился в Польшу, как и давние стейкхолдеры «Лейкерс» Курт и Линда Рамбис. Помощник тренера «Лейкерс» Грег Сент-Жан присоединился к тренерскому штабу Словении в качестве ассистента и провел 40 дней с командой на протяжении всего турнира, играя в Словении, Германии, Польше и Латвии. «Лейкерс» даже предоставили своего менеджера по экипировке в качестве ресурса для Словении, когда команде Дончича понадобилось снаряжение.
Желание Дончича играть за свою страну и его публичная приверженность радикальному изменению телосложения продемонстрировали его новый уровень ответственности за свою карьеру после обмена, который был вне его контроля. «Лейкерс» знали: чтобы доказать свою веру и признательность Дончичу, им необходимо продемонстрировать соразмерные инвестиции. И, как они надеются, отдача придет не только в последние годы пребывания Леброна Джеймса, но и далеко за их пределами, в той роли, которую они хотят, чтобы Дончич играл для франшизы.
Доминирование на Евробаскете
Пока «Лейкерс» поддерживали его, Дончич доминировал на Евробаскете. Он был включен в символическую пятерку турнира и набирал в среднем 34,7 очка за игру — это самый высокий показатель для игрока на одном Евробаскете с тех пор, как Никос Галис набирал в среднем 35,6 очка за Грецию в 1989 году.
Дончич набрал больше очков (243), чем сыграл минут (233), и значительно улучшил свою игру в плей-офф, набирая в среднем 40,5 очка в двух матчах на выбывание. В проигранном Словенией со счетом 99-91 четвертьфинальном матче против Германии, которая в итоге завоевала золотую медаль, команда Дончича лидировала 26 из 40 минут. Германия отставала всего 18 минут за все шесть игр турнира до встречи со Словенией.
По словам источников в команде, тренерский штаб «Лейкерс» был впечатлен тем, как Дончич двигался, по сравнению с тем, как он играл во второй половине прошлого сезона, когда его замедляла постоянная травма икроножной мышцы. Его улучшение проявилось в скорости Дончича при преодолении двойной опеки. Это было заметно в его прыжках. Это даже проявилось в защите, что долгое время было слабым местом в его и без того звездном резюме.
В какой-то момент турнира, как сообщают источники, Сент-Жан показал видеозапись оборонительных действий Дончича тренеру сборной Словении Александру Секуличу. Сент-Жан считал, что Дончич, помимо своего атакующего великолепия, был также лучшим оборонительным игроком команды. Видео демонстрировало — владение за владением — правильное расположение Дончича, его общение с партнерами по команде и общую самоотдачу.
Пелинка тоже это заметил и расценил как прогресс в лидерских качествах Дончича. «Я поддерживаю то, что игроки играют в баскетбол в межсезонье, с точки зрения лидерства, — сказал Пелинка. — Думаю, можно сказать, что в некотором смысле нынешний подход к межсезонью, особенно в Штатах, сосредоточен на индивидуальной работе. И я считаю, что командная среда при этом может быть упущена».
Это было частью анализа затрат и выгод, который Пелинка рассматривал, одобряя участие Дончича в Евробаскете. Да, большее количество игр и дополнительная активность могли подвергнуть игрока риску травмы — опасение, которое подтвердилось, когда товарищ по команде упал ему на ногу в матче против Латвии 16 августа, и Дончич получил ушиб правого колена. Тем не менее, Пелинка заявил, что принял бы то же решение.
«Риск есть во всем, — сказал он. — Есть риски в чрезмерно индивидуализированных тренировках, которые изнашивают мышцы или суставы. Лука невероятно вдумчиво подходит к своему развитию как баскетболиста. И, я думаю, вы можете сказать, что он максимально проявляет себя в соревновательной среде. Это то, что его движет».
Перспективы на будущий сезон
Поскольку тренировочный лагерь открывается позднее в этом месяце, Дончич и «Лейкерс» рассматривают его летнее выступление на Евробаскете как идеальную подготовку к предстоящему сезону. Дончич привел словенскую команду, состоящую, по описанию одного источника в лиге, из игроков, в основном уступающих уровню NCAA Division I, в четвертьфинал одного из самых конкурентных турниров мира. Что он сможет сделать в полном сезоне с Леброном Джеймсом и Остином Ривзом?
Хотя Дончич и «Лейкерс» использовали лето, чтобы продемонстрировать свою приверженность друг другу, сезон принесет новые вызовы для выполнения их ожиданий. Дончич испытывал трудности с поддержанием здоровых привычек в условиях напряженного 82-матчевого сезона, постоянных поездок и управления стрессом от поражений (или даже радостью от побед). И для Пелинки, и для «Лейкерс» одно дело — составить международное расписание; совсем другое — заключить сделку по улучшению этого звездного состава и определить активы для обмена.
Тем не менее, лето заложило прочный фундамент перед любыми трудностями, с которыми обе стороны, возможно, столкнутся.
Дончич сказал, что этот опыт уже заставил его почувствовать большую связь с Лос-Анджелесом. «Поддержка со стороны организации «Лейкерс» и фанатов «Лейкерс» была потрясающей, — сказал он. — Для меня так много значило, что Роб, Джинни, Курт, Линда и доктор Симс приехали в Польшу, и что фанаты «Лейкерс» смотрели Евробаскет и болели за Словению».
А игра Дончича послужила «Лейкерс» напоминанием о том, что нет времени ждать окончания эры Леброна, прежде чем начать строить эру Луки.
«Игра Луки на Евробаскете дала понять всему баскетбольному миру, что он входит в этот невероятно короткий список кандидатов на звание «лучшего игрока планеты», если не возглавляет его, — сказал Пелинка. — Что касается построения команды, мы говорили о важности наличия «вариативности», и когда я использую это слово, это не означает, что речь идет о будущем. Я считаю, что вариативность важна и сейчас. Наличие и Луки, возможно, лучшего игрока на планете, и Леброна Джеймса, который даже в своем возрасте по-прежнему остается одним из великих игроков нашей игры, позволяет нам тщательно обдумывать ценность этой вариативности».
Лос-Анджелес начнет тренировочный лагерь с 14 игроками в составе, включая Руи Хачимуру ($18,3 млн), Гейба Винсента ($11,5 млн) и Макси Клебера ($11 млн) с истекающими контрактами. Они могут включить один из своих драфт-пиков первого раунда 2031 или 2032 годов в потенциальную сделку. А поскольку Дончич подписан на долгосрочную перспективу, «Лейкерс» готовы обменять игроков на игрока с контрактом, который продлится после 2026 года.
«Если есть разумные способы реализовать наши чемпионские амбиции на следующий год, мы их используем, — сказал Пелинка. — И мы рассматриваем наличие этих двух игроков в нашей команде в следующем году как важный момент, и мы продолжим делать все возможное, чтобы принести этой франшизе 18-е чемпионство». После этого лета взаимных инвестиций в достижение этой цели, безусловно, существует полное согласие. «Он каждый день подчеркивает, что его цель — выиграть чемпионство, — сказал источник, близкий к Дончичу. — Он доверяет руководству выполнить свою часть работы и доверяет тому, что они строят».
