ДНЕМ 12 МАЯ семья Купера Флэгга собралась в его номере отеля Marriott Marquis в центре Чикаго. Присутствовали его брат-близнец Эйс (который старше на одну минуту), отец Ральф и мать Келли.
Они заканчивали готовиться к лотерее драфта НБА 2025 года, которая должна была начаться позже тем вечером, в 19:00 по местному времени, в конференц-центре МакКормик Плейс, расположенном недалеко от их отеля.
Но прежде чем отправиться туда, семья первокурсника Дьюка и предполагаемого первого номера драфта НБА обсудила его будущее в течение 30 минут.
Они уже проводили подобные беседы, взвешивая все вероятные варианты и возможности, которые открывал каждый из них. Эта встреча стала последним подведением итогов перед тем, как один из самых многообещающих американских проспектов последних десятилетий наконец узнает, где, скорее всего, начнется его карьера в НБА.
Семья знала за несколько месяцев, что наибольшие шансы на получение первого выбора имеют Вашингтон Уизардс, Юта Джаз и Шарлотт Хорнетс. В номере они снова обсудили положительные стороны каждого из этих клубов.
Вашингтон был расположен недалеко от Мэна и Северной Каролины — двух штатов, где жила семья. Шарлотт также был близок и, по их словам, имел готовую базу болельщиков среди выпускников Дьюка. А Юту возглавлял генеральный директор Джаз Дэнни Эйндж, который играл за Бостон Селтикс в 1980-х, команды, которыми восхищались родители Купера и с которыми они познакомили сыновей в раннем возрасте.
Они также взвешивали один единственный, неразрешимый отрицательный момент. Как и многие топовые проспекты, Флэгг никогда не сталкивался с длительными проигрышными сериями на каком-либо уровне. И почти наверняка, независимо от его игры в первый год, ему предстояло это пережить. И хотя он всегда утверждал, что «просто хочет играть в баскетбол» где угодно, близкие говорят, что их беспокоило, как ультраконкурентный игрок эмоционально адаптируется к такой динамике.
«Мне трудно представить, как Купер переживет сезон с большим количеством поражений», — сказал тренер Дьюка Джон Шайер в интервью ESPN.
Отец Флэгга признал это. «Мы действительно об этом говорили», — сказал он.
Вскоре семья направилась в конференц-центр, и представители Флэгга дали наставление: камеры будут направлены на них весь вечер, особенно во время объявления порядка лотереи. Любая реакция — хорошая или плохая — может стать заголовком. Лучше всего, сказали они Флэггу и его семье, сохранять нейтралитет.
Флэгг сидел в первом ряду, рядом с товарищем по команде Дьюка, Коном Кнеппелем. Ральф, Келли, Эйс и давний тренер Флэгга Мэтт МакКензи сидели в ряду прямо за Купером. Глядя на сцену, все они наблюдали, как заместитель комиссара НБА Марк Тейтум быстро объявил первые 10 выборов за 2 минуты 15 секунд. Но даже этот короткий промежуток времени был полон потрясений.
Вашингтон и Юта выбыли из первой четверки, в то время как Даллас Маверикс и Сан-Антонио Сперс туда ворвались.
Сидя на своих местах, семья старалась сохранять самообладание, обдумывая новые открывающиеся возможности.
Флэгг даже на мгновение представлял себе возможное партнерство с 7-футовым 5-дюймовым Виктором Вембаньямой, первым номером драфта 2023 года в Сперс.
Затем Тейтум объявил следующий выбор: Шарлотт. Это означало, что Даллас, Сан-Антонио и Филадельфия Севенти Сиксерс оказались в первой тройке. Шансы на такое развитие событий, по данным ESPN Research, составляли всего 1%.
Затем, 12 секунд спустя, Тейтум объявил, что 76ers будут выбирать третьими, а Сперс — вторыми, что означало, что Маверикс, у которых вечером было 1,8% шансов на победу в лотерее, выиграли.
Маверикс имели четвертые наименьшие шансы на победу в лотерее с 1985 года; они поднялись на 10 позиций, что стало самым большим скачком для любой команды с момента изменения формата лотереи драфта НБА в 2019 году.
Невероятный поворот судьбы
ВСЕГО ЗА НЕСКОЛЬКО минут все расчеты семьи Флэгга, все, что они месяцами планировали и намечали, изменилось.
Это объявление вызвало шок во всей НБА. Франшиза — и ее болельщики — все еще оправляющиеся от разрушительного обмена суперзвезды Луки Дончича в середине сезона, теперь получили возможность выбрать еще один талант поколения в лице Флэгга.
Семья Флэгга, сидя на своих местах, была не менее ошеломлена.
«Далласа даже не было в наших планах», — сказал его отец, Ральф.
Посыпались текстовые сообщения. Счастливы ли они? Грустны? Почему нет реакции? Неужели они поняли, что произошло?
Их мысли лихорадочно работали.
Вместо давления быть одним из лучших игроков в проигрывающей команде, он окажется в команде, которая всего год назад вышла в финал НБА. Он станет, по всем меркам и нарративам, человеком, который залечит раны, оставленные уходом Дончича, который к 25 годам пять раз был участником Матча всех звезд и пять раз включался в первую символическую сборную НБА.
Флэггу сразу же придется столкнуться с другим давлением, которое испытывали немногие первые номера драфта: помочь паре игроков уровня Матча всех звезд, разыгрывающему Кайри Ирвингу и форварду Энтони Дэвису, побеждать в НБА — и быстро.
«Мы даже не думали, что такое невозможное может произойти 12 мая», — сказал источник в команде Маверикс. «Не уверен, что когда-либо было более резкое изменение судьбы».
Место мечты
ДЖОН ШАЙЕР, который тренировал Флэгга один сезон в Дьюке, смотрел лотерею из своего отеля на Амелии-Айленд во Флориде, где проходили весенние встречи ACC.
«По-моему, это место мечты», — сказал Шайер о Маверикс. «Я действительно так считаю».
И когда Флэгг с семьей той ночью выходил из конференц-центра, они начали чувствовать то же самое.
Двое игроков Дьюка уже были в составе команды: Ирвинг и центровой Дерек Лайвли II, выбранный в первом раунде драфта 2023 года. Вскоре после этого Шайер сказал Флэггу, что центровой Каман Малуач и Лайвли — двое из лучших людей, которых он когда-либо тренировал. Флэгг играл вместе с Малуачем на первом курсе в Дьюке; теперь, вероятно, будет играть с Лайвли в свой первый сезон в НБА в Далласе. «Наслаждайся этим!» — сказал ему Шайер.
Они подумали, что Флэгг сможет учиться у игроков, которые выигрывали чемпионаты, таких как Ирвинг, Дэвис и, как они надеялись, завершивший карьеру легенда Далласа Дирк Новицки.
«Он не приедет в Даллас, думая, что знает все ответы», — сказал Шайер. «Он будет учиться у Кайри, у [Дэвиса]. Он будет учиться у Дерека Лайвли и Джейсона Кидда с его штабом. Он приходит учиться, и это особая черта его характера».
Как и многие, семья Флэгга следила за обширной негативной реакцией болельщиков Маверикс после внезапного обмена Дончича в Лос-Анджелес Лейкерс в прошлом сезоне. Флэгги видели сожжение маек, шуточные похороны, протесты.
Для них, однако, это представляло силу — достойную восхищения связь с организацией, даже если она была сильно натянута.
«У них очень страстная база болельщиков», — сказал Ральф, — «и я думаю, судя по тому, что мы понимаем и видели в социальных сетях, они готовы полностью принять Купера».
«Далласу много лет везло», — сказал Шайер. «Они могли наблюдать за Дирком, Лукой — многими побеждающими командами. Теперь у них есть Купер, который, я думаю, продолжит эту традицию».
Влияние на франшизу
Его влияние на организацию ощутилось немедленно, в первую очередь на финансовых показателях клуба.
«Мы неожиданно продлили 75-80% абонементов», — сказал источник в команде Маверикс. «Но нам предстояло много работы, чтобы вернуть доверие и расположение значительной части наших болельщиков.
За три дня после лотереи мы продали новых абонементов на 8 миллионов долларов».
Одна компания, которая рассматривала спонсорское партнерство с Маверикс, поставила его на паузу после обмена Дончича. Затем, увидев результаты лотереи и положительную реакцию болельщиков, та же компания согласилась на новую спонсорскую сделку с командой.
«Мы заключили еще две новые спонсорские сделки, одна из которых стала второй по величине в нашей истории, благодаря удаче в лотерее», — сказал источник Маверикс.
Следующая глава
После лотереи Флэгг перемещался по стране, тренируясь с МакКензи в спортзале в Уэстлейк-Виллидж, примерно в часе езды к западу от Лос-Анджелеса. Флэгг ездил в Северную Каролину, чтобы увидеть выпускной брата, а затем на север, в Мэн, чтобы увидеть выпускной своих бывших одноклассников из Нокомис.
Семья Флэгга уже забронировала жилье на Airbnb в Лас-Вегасе, чтобы посмотреть его игру в Летней лиге. В то время как в родном городе Флэгга Ньюпорте, штат Мэн, организуются вечеринки по случаю драфта, семья наслаждалась кратким уединением от шума и внимания телекамер в Уэстлейк-Виллидж, где Флэгг продолжал тренироваться перед возвращением в Нью-Йорк на драфт.
Недавно семья посетила магазин Hugo Boss в Лос-Анджелесе, чтобы Куперу подобрали костюм для вечера драфта. Наблюдая, как специалисты работают с Флэггом, вся важность момента — и того, что будет дальше, начала его пути в НБА — ощутилась для всех вокруг. Они посмотрели друг на друга и не могли поверить, как быстро все пролетело.
«Он в хорошем психологическом состоянии», — сказал МакКензи. «Он в хорошей физической форме, и я думаю, что он готов к этой новой главе своей карьеры».
