Видеоролик, опубликованный Каваем Ленардом в социальных сетях 27 декабря, был качественно снят, но довольно загадочен.
Звезда “Лос-Анджелес Клипперс” подъезжает к озеру, слушая голосовое сообщение. Неизвестный голос настойчиво просит его заняться многочисленными делами и обязанностями: восстановлением, семьей, общением со СМИ. Ленард поджимает губы и смотрит на телефон, который нарушает его спокойное уединение.
Пока сообщение продолжается, он выходит из машины и замечает рыбака. Ленард направляется к нему.
Мужчина сидит у белого ведра с баскетбольным мячом и маленькой стереосистемой, забрасывая удочку в воду.
По радио тихо бормочет: “Отличные новости из Лос-Анджелеса…” Мужчина делает громче.
“Кавай Ленард, похоже, скоро вернется на площадку. Это было бы здорово…” – звучит из приемника.
“Я так и знал, что найду тебя здесь”, — говорит Ленард рыбаку. “Что-нибудь поймал?”
Под панамой оказывается другой Кавай Ленард. Он отвечает: “Пока нет. Бывают хорошие дни, бывают плохие. Но я продолжаю возвращаться.”
“Такова природа игры.”
Такие рекламные ролики призваны вызывать резонанс. И этот напомнил людям, что Ленард никуда не делся, продолжает работать за кулисами и может скоро вернуться после почти четырех месяцев отсутствия из-за очередной травмы правого колена.
Однако после многочисленных возвращений после травм за шесть лет в “Клипперс” было сложно понять, каково реальное состояние здоровья Ленарда и насколько долго это продлится.
Через неделю Ленард вернулся. В 37 играх до конца сезона “Клипперс” одержали 26 побед при 11 поражениях (темп команды на 58 побед за сезон), поднявшись с шестого места в жесткой Западной конференции на третье. Ленард набирал в среднем 21,5 очка, 5,9 подбора, 3,1 передачи и почти 2 перехвата. Его процент трехочковых попаданий составил 41%.
Его игра была впечатляющей, и еще более убедительной в первых двух матчах плей-офф.
Его выступление в победном для “ЛА” матче против “Денвер Наггетс” (105-102) в понедельник, во второй игре первого раунда плей-офф, напомнило его эффективный, разрушительный блеск во время чемпионского похода “Торонто Рэпторс” в 2019 году.
Он попадал почти все, набирая 39 очков при реализации 15 из 19 бросков, даже под плотной защитой “Наггетс”.
“Он забивал трудные броски”, — сказал о Ленарде звезда “Денвера” Никола Йокич. “Но действительно ли они трудны для него, человека, который делает это так давно?”
В первых двух матчах этой серии Ленард набирает в среднем 30,5 очка при 71% попаданий с игры (24 из 34), включая 50% трехочковых (5 из 10). В защите он был столь же доминирующим. В первой игре он позволял своим оппонентам попадать лишь 2 из 5 (40%) бросков, будучи основным защитником. Во второй игре этот показатель снизился до 2 из 12 (16,7%).
Это именно тот Ленард, которого “Клипперс” рассчитывали получить шесть лет назад.
Однако с момента перехода в команду, ставшего одним из крупнейших приобретений свободных агентов в новейшей истории НБА, он сыграл лишь в 266 из 492 возможных матчей регулярного сезона (54%).
Казалось, он травмировался в самые неподходящие моменты: сразу после отрезков блестящей игры, дававших “Клипперс” повод верить в свою команду, и непосредственно в важнейшее время года – плей-офф – когда он исторически показывает свой максимум.
В 2021 году он порвал крестообразную связку во втором раунде против “Юты Джаз”. “ЛА” удалось выиграть ту серию без него, но в финале конференции против “Финикс Санз” их сил уже не хватило. В 2023 году он повредил мениск в первом раунде. В прошлом сезоне он пытался играть в первом раунде против “Даллас Маверикс”, но воспаление колена плохо реагировало на лечение, и команду пришлось его снять с игр.
Эти травмы и то, как он и “Клипперс” управляли его нагрузкой в ходе изнурительных и по большей части засекреченных реабилитаций, во многом определили его историю: его карьера стала одним из величайших “а что если?” в современной истории лиги.
И когда Пол Джордж ушел как свободный агент прошлым летом (с точки зрения апреля 2025 года, даты публикации статьи), казалось, что эта история подошла к концу.
Но видеоролик, опубликованный Ленардом 27 декабря, предложил совершенно новый сюжет. Тот, к которому люди, возможно, тогда не были готовы, или, откровенно говоря, тот, который “Клипперс” и их болельщики могут опасаться полностью принять даже сейчас.
“Я продолжаю возвращаться”, — сказал Ленард в видеоролике.
Это простое послание, но оно несет в себе множество смыслов. И это то, за что партнер Ленарда по команде Джеймс Харден надеется, что его начнут больше ценить. “Он любит играть в баскетбол”, — сказал Харден.
По словам Хардена, если бы это было не так, Ленард не смог бы проходить через бесконечные часы реабилитации, укрепляющих и кондиционных тренировок, необходимых для возвращения после травм, которые у него были на протяжении многих лет.
“Мне кажется, что когда кто-то в лиге проходит через что-то, что от него не зависит, что он не может контролировать, это всегда воспринимается негативно”, — сказал Харден. “С этим, наверное, приходится жить в нашем мире. Но что касается меня, находясь рядом с ним каждый день и видя его работу, я ценю его”.
Именно эту историю, как Ленард каким-то образом полностью восстановился и вышел на пик формы прямо к началу плей-офф, надеется увидеть главный тренер “Клипперс” Тайрон Лю.
“Кавай живет ради этого”, — сказал Лю. “Он здоров к плей-офф, и мы знаем, что со здоровым Каваем можем выиграть любую серию”.
Конечно, неизвестно, как долго Ленард сможет поддерживать такую форму. Он и “Клипперс” подходили к его восстановлению в этом сезоне старательно и дисциплинированно, полностью игнорируя любое публичное или частное давление, чтобы он вернулся раньше после межсезонной операции.
Это резко контрастировало с прошлым сезоном, когда “Клипперс” и Ленард сталкивались с давлением из-за новой политики лиги по участию игроков и минимума в 65 игр для получения индивидуальных наград.
В этом году единственным приоритетом было подвести его к концу сезона здоровым и в пиковой форме к плей-офф. Он пропустил первые четыре месяца сезона, медленно набирая силу и достигая поставленных целей, прежде чем начинать делать что-то более интенсивное.
Когда он наконец вернулся в начале января, “Клипперс” придерживались строгих ограничений по игровому времени, даже исключая его из завершающих пятерок. Хотя это могло казаться непонятным или разочаровывающим для сторонних наблюдателей, природа проблем с коленом Ленарда требовала именно этого. Он восстанавливается не от одной травмы — это их совокупность. Каждая из них оставляет воспаление и рубцовую ткань. Эффект накопительный, а не острый.
У него “бывают хорошие дни, бывают плохие”, как он говорит в видео. С его коленями ничего нельзя предсказать.
“Такова природа игры”, — говорит он. Ленард научился жить с этой неопределенностью. “Я просто счастлив иметь возможность двигаться”, — сказал он после второй игры. Задача для всех остальных — принять это.
“Я сидел и смотрел эти матчи и серии плей-офф последние два года”, — сказал Ленард. “Поэтому возможность быть там, на передовой, просто приносит мне радость, независимо от того, как складывается игра. В этом я вижу главное. Я просто хочу быть на площадке, играть и быть на передовой со своей командой”.
Через неделю после публикации первого ролика у озера Ленард выпустил вторую часть.
Неся ящик со снастями и удочку, он идет к берегу. Над головой летают и щебечут птицы. Стерео включено.
“Когда он начнет играть? … Он действительно травмирован? Что там происходит?”
“Слышишь их?” — спрашивает Ленард. “Им нравится приходить и смотреть на это развлечение — и пощебетать”.
“Но когда я появляюсь, они всегда замолкают”.
