Находясь в номере отеля Vdara Hotel & Spa на 27-м этаже в Лас-Вегасе, Бронни Джеймс наслаждается панорамным видом. Это середина дня 13 июля. Он осматривает территорию окружающего курортного комплекса ARIA Resort & Casino, который стал временным домом для молодых игроков и новичков команды «Лос-Анджелес Лейкерс».
Он указывает на поле для гольфа Shadow Creek, затем на фонтаны Белладжио, а после – на сферическое сооружение Las Vegas Sphere, где накануне выступала группа Backstreet Boys. «Я бы сходил», — говорит Джеймс, несмотря на то, что не родился во времена расцвета этих поп-икон. «Я знаю их песни».
Тремя днями ранее НБА сделала Джеймса ещё одной звездой Лас-Вегаса, сведя его команду «Лейкерс» по Летней лиге с «Даллас Маверикс» и их громким первым номером драфта, Купером Флэггом. «Лейкерс» проиграли. Джеймс набрал восемь очков при двух попаданиях из восьми бросков, включая один из шести трёхочковых, и промахнулся по потенциальному победному броску в последние секунды.
Через два дня, во второй игре «Лейкерс», он набрал 14 очков и сделал два перехвата в победе со счетом 94-81 над «Нью-Орлеан Пеликанс».
«Моя голова полностью загружена, — сказал он. — В Вегасе происходит так много всего. Лично мне вообще не нравится Летняя лига. Мне нравится соревнование и игры, но мне не нравится приезжать в Вегас и быть в Вегасе… После этого я просто ничего не буду делать».
Это явно отличается от жизненного подхода его отца, Леброна Джеймса, который заглянул в Вегас на выходные, чтобы посмотреть игру сына, после поездки в Пуэрто-Рико на концерт Bad Bunny. Затем Леброн отправится на другой конец света, в Монако, на гонку на электрических моторных лодках E1.
В биографии Бронни, которая могла бы уместиться на обороте баскетбольной карточки, говорится, что он был выбран на драфте менее чем через год после того, как пережил остановку сердца во время летней тренировки с командой USC Trojans. Что он был выбран «Лейкерс» под 55-м номером на драфте НБА 2024 года. Что он вошел в историю как часть первого дуэта отец-сын, играющего вместе в НБА, когда вышел на площадку против «Миннесота Тимбервулвз» на последние три минуты первой половины матча открытия сезона «Лейкерс» в октябре прошлого года.
Чего там не будет, так это того, что Джеймс никогда не пересматривал запись той игры. Он никогда не анализировал свои два промаха в коротком появлении, которое мало повлияло на победу «Лейкерс» со счетом 110-103.
«Я просто думаю, что если вы меня знаете, я не очень люблю быть в центре внимания в важные моменты, — сказал он. — То есть, это был отличный опыт, потому что это был первый дуэт сын-отец. Но я спокойный парень. Мне не нравится [всё это]. Это приходит с этим. Но да, мне не очень нравится возвращаться к этому. То есть, я буду смотреть свои хорошие выступления, где у меня есть минуты, но я не собираюсь смотреть то».
Прошло девять месяцев с момента дебюта Джеймса в НБА в Лос-Анджелесе, и два года с тех пор, как его карьера и жизнь оказались под угрозой на тренировочной площадке Университета Южной Калифорнии (USC). Последний год он работал вдали от всеобщего внимания, чтобы стать значимым игроком. Чтобы быть больше ключевым элементом, чем просто достопримечательностью.
Его цель — попасть в ротацию тренера Джей Джей Редика, преодолеть остаточные последствия своего сердечного заболевания и обойти нескольких ветеранов в глубине состава.
Вопрос в том, насколько это реалистично?
САМЫЙ ОБСУЖДАЕМЫЙ 55-й номер драфта в истории НБА, Джеймс сыграл всего 181 минуту в 27 играх в прошлом сезоне. Он перемещался между основной командой «Лейкерс» и их командой G-лиги. Он был гораздо более известен тем, что ненадолго вошел в историю, чем тем, что делал выдающиеся действия на площадке.
Было очень мало ярких моментов. Настолько мало, что перед играми он просматривал видеозаписи своих хайлайтов из старшей школы, чтобы поднять себе уверенность.
Но был один несомненный низкий момент — и он определил его сезон.
Это было 28 января. «Лейкерс» находились в Филадельфии в середине пятиматчевого выездного турне, которое началось с того, что Энтони Дэвис набрал 36 очков и 13 подборов в победе над «Голден Стэйт», и закончилось тем, что Дэвис был обменян в «Даллас» на Луку Дончича вскоре после завершения турне победой в Нью-Йорке.
Когда Гейб Винсент выбыл из-за травмы левого колена, а Джеймс только что набрал 31 очко за команду «Саут Бэй Лейкерс», его вызвали из G-лиги в основную команду в Филадельфию.
В своей 13-й игре и первом случае, когда он играл настоящую роль в ротации на позиции запасного разыгрывающего, Джеймс был полностью раскрыт. За 15 минут он не попал ни одного броска из пяти и сделал три потери. Он стал мишенью для Тайриза Макси, поскольку защитник «Сиксерс» набрал 43 очка, приведя Филадельфию к победе без Джоэла Эмбиида и Пола Джорджа.
После игры Редик — тренер-первогодка — взял вину на себя, заявив, что поставил Джеймса в «тяжелое положение».
Критики, которые говорили, что Лос-Анджелес впустую потратил свой выбор во втором раунде, что выбор Джеймса был не более чем актом непотизма для угождения его отцу, набросились на него, продолжая уровень пристального внимания, который до него не выдерживал ни один игрок, выбранный в конце второго раунда.
Для Джеймса внешняя болтовня значила гораздо меньше, чем само выступление.
«Это было определенно похоже на: „ОК, вот где я сейчас нахожусь, мне просто нужно стать лучше“, — сказал он. — Мне нужно идти в зал, делать дополнительные броски, работать над своим телом, работать над своим баскетбольным интеллектом, смотреть видео, все такое с тренерами. Так что это определенно было для меня откровением».
Это был его момент «добро пожаловать в НБА».
«Я не воспринимаю это как должное, — сказал он. — Это был опыт, который я определенно должен был пройти».
Он завершил выездную серию, сыграв несколько минут в концовках матчей против «Вашингтон Уизардс» и «Нью-Йорк Никс», прежде чем вернуться в G-лигу на большую часть февраля. Он испытывал трудности в своей первой игре после возвращения в «Саут Бэй» — 5 из 17 бросков и шесть потерь с показателем «плюс-минус» -18 в проигрыше 105-101 «Оклахома-Сити Блю».
Тренером Джеймса в «Саут Бэй» является 37-летний Зак Гатри. Это был его первый год работы с программой G-лиги «Лейкерс» после десяти лет в баскетболе в качестве координатора видео с «Сан-Антонио», директора по продвинутой скаутской работе с «Орландо» и помощника тренера в «Юте», «Далласе» и «Вашингтоне».
Через месяц после начала сезона Гатри заключил с Джеймсом соглашение, что тот будет основным разыгрывающим команды, несмотря на любые проблемы, с которыми столкнется клуб. «Это было просто: „Ты — разыгрывающий, мы это делаем“, — сказал Гатри. — Я просто сказал: „Это твоё шоу, поехали“. „Мяч в твоих руках всю игру. Мы либо с этим живём, либо умираем“».
Гатри приспособил свою атаку под Джеймса, снова и снова используя «испанские» пик-н-роллы — где действие сосредоточено в центре площадки, а третий игрок атаки ставит заслон для того, кто ставит заслон, создавая множество вариантов для разыгрывающего в реальном времени — до тех пор, пока тот не освоил их в совершенстве.
«Ты станешь очень хорош в чтении этой одной комбинации, — сказал ему Гатри. — И я думаю, это самая удобная для разыгрывающего комбинация. И поэтому было сказано: „Мы будем до изнеможения отрабатывать это, и ты научишься читать все варианты“».
Было одно условие. Чтобы сохранить ключевую роль, Джеймс должен был быть сосредоточен на защите.
«Все, что я прошу, это чтобы ты защищался», — сказал Гатри Джеймсу. — «И я буду держать тебя по сумасшедшим стандартам. И если ты не будешь защищаться, если будешь лениться… я заменю тебя, я покажу это команде. И все. А потом ты будешь играть до изнеможения».
Это сработало. Восстановившись после трудностей в Оклахома-Сити, Джеймс завершил сезон G-лиги, набирая в среднем 22,8 очка, 5,6 передачи, 5,1 подбора и 1,6 перехвата, при этом бросая 36,7% из-за дуги в последних семи играх. «Саут Бэй» завершил сезон со счетом 5-2.
Редик знал о соглашении — и внимательно следил за его прогрессом. Наблюдая за Джеймсом, он сказал, что это напомнило ему разговор с его 10-летним сыном, Ноксом, после того, как тот столкнулся с жесткой конкуренцией на чемпионате AAU в июле.
«Они играли с очень хорошей командой, и у них было много больших, сильных и очень талантливых детей, — сказал Редик. — И у Нокса в какой-то момент возник кризис уверенности».
Нокс так же далек от Бронни в баскетбольном плане, как Бронни от своего отца.
Но есть универсальная истина, применимая на каждом этапе.
«То, чем я с ним поделился, было примерно таким: „Нокс, это хорошо. Когда ты терпишь неудачу, это хорошо“, — сказал Редик. — Именно так ты становишься лучше… Он возвращается из той поездки и говорит: „Папа, я хочу стать сильнее. Мне нужно стать сильнее“. Это как: иначе как мы будем расти, если не будем испытывать себя и терпеть неудачи?»
НЕУДАЧА, КОНЕЧНО, является относительным термином для Джеймса. После остановки сердца два года назад из-за врожденного дефекта сердца, потребовавшего операции, оставившей 15-сантиметровый шрам посреди груди, победы и поражения на баскетбольной площадке приобретают иное значение.
Защитник «Лейкерс» Гейб Винсент, с которым Джеймс очень сблизился, видит этот опыт как ценное ментальное преимущество для своего товарища по команде.
«Когда игра была отнята у тебя в более молодом возрасте, так, как это произошло с ним, будь то травма или что-то еще, я думаю, это дало ему другое понимание», — сказал Винсент.
«Я думаю, это заставляет тебя бороться по-другому. Это даёт тебе стимул. Всем нужен стимул, но это даёт тебе другую веру в себя, когда ты борешься. Ты как бы должен карабкаться в гору. И это развивает большую решимость».
Хотя такая перспектива помогла ему стать сильнее, Джеймс говорит, что до сих пор ощущает остаточные физические последствия.
«Я теперь легче заболеваю, — сказал он. — Что немного странно, но думаю, это немного повлияло на мою иммунную систему. Так что у меня бывали времена, когда мне приходилось пропускать тренировки, и та физическая форма, над которой я работал, просто исчезала за ту неделю, что я был вне игры».
Это произошло этим летом: болезнь выбила его из тренировок на неделю перед California Classic. Его физическая форма пострадала, и команда не допустила его к первой игре в Сан-Франциско. Затем, во второй игре, у него было ограничение по минутам.
«Всякий раз, когда у вас возникает подобная ситуация, требуется некоторое время, чтобы коллективная иммунная система организма восстановилась, — сказал спортивный тренер «Лейкерс» Майк Мансиас. — Это совершенно нормально, даже для элитных спортсменов. Но из-за возраста и состояния Бронни это [произойдет] еще быстрее».
Но, учитывая его основную цель от тренерского штаба, его ситуация может показаться сизифовым трудом.
«Самое главное для Бронни — ему нужно быть в элитной форме, — сказал Редик. — Это сейчас для него входной барьер. И если он это сделает, я думаю, у него есть шанс стать действительно фантастическим игроком в НБА».
Редик указывает на 6-футового 2-дюймового (188 см), 205-фунтового (93 кг) Давиона Митчелла из «Майами Хит» или своего друга и бывшего товарища по команде, 6-футового 1-дюймового (185 см), 190-фунтового (86 кг) Ти Джей МакКоннелла из «Индиана Пэйсерс», как на примеры того, каким игроком может стать Джеймс. Но часть их навыков — это двусторонняя неуступчивость, которая требует огромной выносливости, физической отдачи, которую Джеймс еще не поддерживает.
«На каждом владении мячом они находятся в игре — будь то в нападении или в защите — они способны влиять на нее тем, насколько усердно они играют, — сказал Редик. — С оборонительными точками давления, нарушениями, способностью прорываться к кольцу… Я думаю, мы все видели эти потрясающие вспышки от Бронни. И чтобы выйти на следующий уровень для него, это кардио-фитнес».
«Он допущен… Я понимаю, что там есть история очень страшного события, через которое ему пришлось пройти, и я думаю, ему трудно преодолеть определенные барьеры, но он дойдет. Он дойдет».
Гатри уже видит прогресс.
«Его физическая подготовка — это как баскетбольный пенсионный план 401(k), — сказал Гатри. — Все дело в ежедневных вкладах. И иногда, когда ты не зарабатываешь столько денег или у тебя случается жизненное событие, тебе придется немного взять из своего 401(k) или ты не вносишь столько. …Да, иногда он будет болеть или что-то еще, но если он будет просто бдителен и будет продолжать работать, я думаю, с ним все будет в порядке. Этот 401(k) будет отличным, потому что он начал работать уже сейчас, начав в межсезонье, сосредоточившись на своей диете, на сне, на всех этих вещах. Это все часть подготовки. Все это взаимосвязано».
Эту последовательность он перенял у отца. «Я думаю, это большая причина, почему его долголетие так безумно, и он способен выдерживать так много в течение более 20 лет, — сказал Джеймс. — Я вижу много парней, которые не хотят принимать ледяную ванну после тренировки или не хотят проходить лечение».
На межсезонных тренировках он проходит интервальные тренировки — занятия на VersaClimber, высокоинтенсивные кардио на стационарном велосипеде, подъемы по наклонной поверхности, спринты — в дополнение к тренировкам и отработке навыков. (Зная, что его бросок также будет ключом к получению игрового времени, Джеймс завершает свои тренировки специально разработанным 105-бросковым упражнением. Его цель — забить 80 бросков.)
Такой подход принёс ему поддержку внутри раздевалки.
«Возможно, мы будем конкурировать за минуты в дальнейшем, но как товарищ по команде, как человек, как личность, я желаю ему только лучшего, — сказал Винсент. — И это только делает «Лейкерс» лучше, если у нас есть конкуренция за места в составе».
Винсент находился у кромки площадки в Лас-Вегасе во время победы «Лейкерс» над «Нью-Орлеаном». Джеймсу было поручено защищаться против седьмого номера драфта «Пеликанс» Джеремии Фирса, атлетичного защитника ростом 6 футов 4 дюйма (193 см). Джеймс помог «Лос-Анджелесу» удержать перспективного игрока, который реализовал лишь 5 бросков из 21 и сделал три потери.
«После игры с „Пеликанс“ я просто отправил ему сообщение на следующий день: „Эй, я не знаю, что тебе говорят за кулисами, но мне понравилось то, что я увидел, — написал Винсент. — Ты был агрессивен… Ты был на главном парне“…»
«Думаю, иногда в „Лейкерленде“ и иногда молодому игроку с такими ожиданиями трудно мыслить масштабно и смотреть на общую картину, — сказал Винсент. — Но для меня мы видели его рост с первого года до сейчас, поэтому важно просто продолжать подниматься».
ВО ВРЕМЯ ПЕРВОГО владения, в котором Джеймс принял участие в Летней лиге, против «Хит» в Сан-Франциско, его прогресс был очевиден. Буквально.
Как только Каспарас Якучионис из «Майами» повернулся спиной, чтобы обойти диджея Стюарда из «Лейкерс», Джеймс ускорился с его слепой стороны, чтобы выбить мяч. Затем он подхватил его в центре площадки, сделал два дриблинга и оторвался от пола примерно в метре от линии штрафного броска, завершив атаку одной рукой слэм-данком.
В номере отеля Vdara один из его доверенных лиц говорит, что год назад Джеймс, возможно, не завершил бы эту атаку данком. Джеймс соглашается.
«В прошлом году, — сказал он, — я, вероятно, сделал бы какой-нибудь невнятный бросок или лэй-ап».
Возможно, он не смог бы сделать это даже несколько месяцев назад.
В апреле «Лейкерс» завершили регулярный сезон в матче с «Портленд Трэйл Блэйзерс», обеспечив себе третье место в плей-офф, против команды «Блэйзерс», которая уже выбыла из борьбы за выход в плей-офф. Редик предоставил отдых своим основным игрокам и выпустил резервный состав, что означало, что Джеймс впервые в своей карьере вышел в старте.
Хотя к этому моменту он уже стабилизировался в G-лиге и провёл пару заметных игр за «Лейкерс» — набрав пять очков, два подбора и перехват в почти сенсационной победе на выезде в Денвере, когда Леброн и Дончич отдыхали, и набрав рекордные для сезона 17 очков при 7 из 10 попаданий с пятью передачами менее чем через неделю против «Милуоки Бакс» — первая половина финального матча в Портленде была регрессом.
Джеймс набрал два очка при одном попадании из четырёх бросков и сделал две потери, и «Лейкерс» отставали на 15 очков к перерыву. И Редик дал ему это почувствовать.
«Это был единственный раз за весь год, когда я на него действительно насел, — сказал Редик. — Я сказал ему: моя вера в тебя как игрока не может быть выше, чем твоя вера в себя. И стандарты, которые ты ставишь перед собой, должны быть выше, чем стандарты, которые я буду ставить перед тобой».
Это тонкий баланс, который 20-летний Джеймс стремится найти, делая ежедневные «вклады».
Каждая мелочь, каждый день заставляет его верить.
«Мой уровень уверенности, безусловно, возрос».
