Появились сообщения о том, что клуб LA Clippers и его владелец Стив Баллмер обвиняются в обходе потолка зарплат НБА. Предполагается, что они выплатили звёздному игроку Каваю Леонарду 28 миллионов долларов за «фиктивную работу».
Согласно данным, опубликованным подкастером и бывшим сотрудником ESPN Пабло Торре, «Клипперс» производили эти выплаты Леонарду через компанию, принадлежащую Баллмеру, которая впоследствии обанкротилась.
В свежем выпуске своего подкаста «Pablo Torre Finds Out» Торре ссылается на множество внутренних документов компании по высадке деревьев Aspiration. Баллмер частично финансировал её, инвестировав 50 миллионов долларов через свою личную LLC 14 сентября 2021 года.
Позднее в том же месяце, 27 сентября 2021 года, «Клипперс» объявили о партнёрстве на 300 миллионов долларов с ныне банкротящейся Aspiration. Оно включало спонсорство новой арены команды и размещение логотипа на майках игроков.
По информации Торре, в апреле 2022 года Леонард заключил четырёхлетний рекламный контракт на 28 миллионов долларов через свою LLC, KL2 Aspire. Это произошло спустя девять месяцев после того, как он подписал с «Клипперс» четырёхлетнее соглашение на 176,3 миллиона долларов, что являлось максимально допустимой суммой по тогдашнему коллективному трудовому соглашению НБА.
Один из документов, предположительно полученных Торре, содержит пункт о том, что сделка между Aspiration и KL2 Aspire была бы аннулирована, если бы Леонард покинул «Клипперс». Торре также утверждает, что Леонард мог «отказаться от выполнения любых действий, желаемых» Aspiration, при этом продолжая получать оплату.
Анонимный сотрудник, который, как сообщается, работал в Aspiration, заявил Торре, что выплата Леонарду «была направлена на обход потолка зарплат».
«Ни господин Баллмер, ни `Клипперс` не обходили потолок зарплат и не участвовали ни в каких неправомерных действиях, связанных с Aspiration», — заявили «Клипперс» в ответ на обвинения. «Любые противоположные утверждения являются доказуемо ложными: команда прекратила свои отношения с Aspiration много лет назад, в сезоне 2022-23, когда Aspiration не выполнила свои обязательства. Ни `Клипперс`, ни господин Баллмер не знали о какой-либо неправомерной деятельности Aspiration или её соучредителя до того, как правительство начало расследование. Команда и господин Баллмер готовы оказать помощь правоохранительным органам любым возможным способом».
НБА пока не прокомментировала обвинения Торре, озвученные в запросе ESPN.
Возможные санкции и прецеденты
Согласно правилам обхода потолка зарплат, предусмотренным коллективным трудовым соглашением НБА 2023 года, команды могут быть наказаны за подобные нарушения. Санкции включают штрафы до 7,5 миллиона долларов, прямую конфискацию драфт-пиков, аннулирование контрактов игроков и отстранение – до одного года – для любого сотрудника команды, признанного виновным в таком нарушении.
В 2000 году было выявлено, что «Миннесота Тимбервулвз» заключила незаконное тайное соглашение с Джо Смитом, пообещав ему будущий многомиллионный контракт, если он подпишет с командой более короткое соглашение за меньшую сумму. НБА наказала «Тимбервулвз», лишив их пяти пиков первого раунда драфта, оштрафовав команду на 3,5 миллиона долларов и отстранив главного тренера Кевина Макхейла и владельца Глена Тейлора на один сезон. Кроме того, контракты Смита были аннулированы.
Прошлые инциденты с «Клипперс»
Для «Клипперс» это не первое обвинение в нарушении правил лиги:
- В мае 2019 года НБА уже штрафовала «Клипперс» на 50 000 долларов за нарушение правил «переманивания», когда тогдашний главный тренер Док Риверс публично сравнил Леонарда, игравшего тогда за «Торонто Рэпторс», с Майклом Джорданом.
- НБА также проводила расследование в отношении «Клипперс» после появления в 2019 году утверждений о том, что Леонард и его окружение, возглавляемое его дядей Деннисом Робертсоном, выдвигали неправомерные требования к командам во время его перехода в качестве свободного агента. По данным The Athletic, эти требования включали частичное владение командой, доступ к частному самолёту, дом и гарантированные рекламные доходы вне площадки.
- В ноябре 2019 года «Клипперс» снова были оштрафованы НБА на 50 000 долларов за комментарии Риверса, которые «не соответствовали» состоянию здоровья Леонарда.
- НБА расследовала утверждения, связанные с попытками «Клипперс» заполучить Леонарда в качестве свободного агента, после иска, поданного в декабре 2020 года неким Джонни Уилксом. Уилкс утверждал, что помог «Клипперс» приобрести Леонарда в обмен на выплату 2,5 миллиона долларов от консультанта «Клипперс» Джерри Уэста. «Клипперс» отвергли эти обвинения, и иск был отклонён. Лига не наложила никаких санкций.
Текущее положение Леонарда и другие иски
Сам 34-летний Кавай Леонард недавно, в январе 2024 года, подписал новый трёхлетний контракт на 153 миллиона долларов, который удержит его в составе «Клипперс» до конца сезона 2026-27.
Кроме того, «Клипперс» сейчас участвуют в судебном разбирательстве по иску 2024 года от бывшего тренера по силовой и физической подготовке Рэнди Шелтона. Он подал в суд на команду и президента по баскетбольным операциям Лоуренса Фрэнка, утверждая о неправомерном увольнении, отчасти из-за того, что он высказывал опасения по поводу управления здоровьем и травмами Леонарда.
