Льюис Хэмилтон выглядел подавленным после квалификации на Гран-при Бахрейна в субботу, заняв девятое место. На трассе, где он одержал пять побед, его лучшее время в квалификации было на 0,9 секунды медленнее поула Оскара Пиастри на McLaren и почти на 0,6 секунды медленнее его напарника по Ferrari Шарля Леклера, занявшего второе место.
Этот результат оставил Гамильтона девятым на стартовой решетке воскресной гонки и, возможно, что еще более тревожно, без объяснения причин такой неудачи.
«У меня нет для вас ответов, ребята, сегодня я просто был недостаточно быстр», — сказал он репортерам, выходя из своей Ferrari. На вопрос, чувствовал ли он себя хуже всего с момента прихода в команду в начале года, Гамильтон добавил: «Это определенно неприятное чувство, безусловно».
Четыре гонки обманчивых надежд
Первые четыре гонки карьеры Гамильтона в Ferrari сложно оценить со стороны. С того момента, как он впервые сел за руль болида команды на частном испытательном треке Фиорано, он подчеркнул, насколько сильно он отличается от Mercedes, на которых он ездил последние 12 лет.
Даже для такого опытного гонщика, как Гамильтон, сразу стало ясно, что потребуется период адаптации, чтобы набрать скорость. Хотя этот период не стал сюрпризом для самого гонщика, который часто повторял об огромном вызове, стоящем перед ним при смене команды на закате карьеры, это означало, что ему неизбежно будет трудно соответствовать шумихе, поднявшейся зимой вокруг его прихода в Ferrari.
Шокирующий поул-позишн и победа в спринтерской гонке в Китае дали команде и гонщику ощутимый результат, на который можно было указать после разочаровывающего дебюта в Австралии. Но спринт в Китае оказался аномалией в форме Гамильтона на старте сезона, и его неспособность повторить подобный результат, в том числе в самом Гран-при Китая, только подчеркнула сложность поставленной задачи.
К концу третьего этапа в Японии Гамильтон почувствовал прогресс и, что еще более обнадеживающе, сказал, что команда нашла кое-что в его болиде, что немедленно даст ему десятую долю секунды на круге по сравнению с Леклером. Учитывая, что средний разрыв между напарниками в первых четырех квалификациях сезона (Австралия, спринт в Китае, Китай и Япония) составлял 0,048 секунды в пользу Леклера, это могло стать переломным моментом для Гамильтона в Бахрейне.
По общему мнению, загадочная разница между болидами была устранена к Бахрейну, но это только сделало реальность квалификации еще более жестокой для Гамильтона.
В Q1 он был незначительно быстрее Леклера, в Q2 он был на 0,285 секунды медленнее своего напарника, а в Q3, когда это действительно имело значение, он проиграл ему 0,597 секунды — больше, чем когда-либо в этом году. Не помогло и то, что первое время Гамильтона в Q3 было удалено за нарушение границ трассы в 13-м повороте, но это не имело особого значения для итогового результата, поскольку его первая попытка все равно была значительно медленнее второй.
Хотя Гамильтон не мог объяснить свое отставание от Леклера после сессии, телеметрия дала некоторые ответы. На первых шести поворотах круга он шел вровень со своим напарником, прежде чем потерял долю секунды в 7-м повороте, а затем более 0,2 секунды в медленном 8-м повороте.
Леклер прошел 8-й поворот на 4 км/ч быстрее и снова на 10-м повороте, что дало ему преимущество в 0,3 секунды на прямой к 11-му повороту. Затем он был на 10 км/ч быстрее Гамильтона в 11-м повороте и на 12 км/ч быстрее в 13-м повороте — комбинация этих факторов дала еще 0,25 секунды в пользу Леклера.
Возможно, что больше всего беспокоит Гамильтона, так это то, что не было ни блокировок, ни заносов, которые могли бы объяснить потерю 0,55 секунды на этих четырех поворотах — ему просто не хватало темпа по сравнению с Леклером.
Что стояло за воскресным преображением Гамильтона?
Однако к вечеру воскресенья история уик-энда Гамильтона приняла более позитивный оборот. Он поднялся с девятого места на старте до пятого на финише, и в середине второго отрезка гонки, казалось, достиг некоего внутреннего просветления.
Ferrari выбрала альтернативную стратегию для обоих болидов в Бахрейне по сравнению с остальной частью первой десятки — стартовав на шинах Medium, в то время как остальные стартовали на Soft, — что позволило им дольше оставаться на трассе перед первым пит-стопом. Оба болида были вызваны в боксы на 18-м круге, при этом Гамильтон опустился на 11-е место, а Леклер, который стартовал вторым, остался в борьбе за подиум на четвертом месте.
На втором круге после пит-стопа Гамильтон установил лучшее время гонки на тот момент и за следующие восемь кругов обогнал пять болидов, поднявшись на шестое место. В качестве показателя темпа, который ему удалось найти на втором отрезке, можно отметить, что отставание Гамильтона от Джорджа Рассела, занимавшего второе место, составляло 16,7 секунды, когда он вернулся на трассу после пит-стопа, но сократилось до 11,3 секунды к моменту появления автомобиля безопасности на 32-м круге. Конечно, шины Рассела были на четыре круга старше, чем у Гамильтона, в течение этого 14-кругового отрезка гонки, но Гамильтон обогнал пять болидов, в то время как Рассел ехал в относительно чистом воздухе на втором месте.
В сравнении с Леклером за тот же 14-круговой отрезок Гамильтон проиграл всего 0,6 секунды, несмотря на свои обгоны. Более того, после того как он обогнал Эстебана Окона и вышел на шестое место на 24-м круге, он сократил отставание от Леклера на 1,5 секунды за следующие восемь кругов.
Хотя эти сравнения ограничены 14-круговым отрезком 57-круговой гонки, темп Гамильтона на этом этапе сопровождался гораздо лучшим чувством в болиде — и чувством оптимизма на будущие этапы.
«В этот раз было намного позитивнее», — сказал он в воскресенье вечером. «Средний отрезок был действительно… Я почувствовал настоящее единение с болидом, баланс наконец-то был в хорошем состоянии, и мой стиль вождения, казалось, работал в тот момент. Так что я многому научился сегодня и на этих выходных, даже больше, чем на всех остальных уик-эндах».
Он добавил: «Квалификация недостаточно хороша, но я думаю, что если я смогу добиться от болида того же, что и в среднем отрезке, и начну показывать такие результаты постоянно, то вы увидите, что я все еще могу гоняться. Так что, если я исправлю это, уик-энд должен стать лучше».
Гамильтон никогда не скрывал необходимости изменить свой стиль вождения, чтобы адаптироваться к Ferrari, но понять, что именно нужно изменить, оказалось непростой задачей. На предыдущем этапе в Японии он рассказал, что они с Леклером разошлись в настройках болида на уик-энд, но в Бахрейне Гамильтон решил приблизиться к настройкам Леклера.
Именно во время второго отрезка гонки он, похоже, лучше понял, как получить больше производительности от этих настроек — особенно при торможении — и именно эти круги до появления автомобиля безопасности вселяют надежду семикратному чемпиону мира в преддверии следующего этапа в Саудовской Аравии.
«Думаю, очевидно, что мы, люди, очень привязываемся к своим привычкам», — сказал Гамильтон после гонки. «И я думаю, что я водил в определенном стиле и определенным образом с одной и той же командой так долго, а теперь я перешел в новую машину и новую команду, и это требует совершенно другого стиля вождения и настроек».
«Я использовал торможение двигателем [в Ferrari], чего мы никогда не делали [в Mercedes], и совсем другие тормоза. У нас Brembo, а я ездил на Cis [Carbon Industrie] последние лет 15 или около того. Этот болид просто требует совершенно иного стиля вождения. Я адаптируюсь к этому, и, думаю, постепенно это у меня укладывается в голове».
«Чтобы добиться правильного баланса, очевидно, что Шарль начинает уик-энд с определенными настройками и придерживается их все выходные, а я был далек от него на прошлых выходных и в начале этих. Прямо перед квалификацией я приблизился к нему, но все настройки были далеки от идеала, и я не… так что мне нужно лучше поработать в течение уик-энда. Я знаю, что могу, и я сделаю это».
Руководитель команды Фредерик Вассер признает вызов, стоящий перед Гамильтоном в адаптации от Mercedes к Ferrari, но говорит, что он поощряет 40-летнего гонщика к самоанализу, когда ему не удается сравниться с Леклером.
«Вы не замените 12 лет сотрудничества [с Mercedes] за две недели или за две гонки [с Ferrari]», — сказал Вассер. «Это означает, что нам, безусловно, нужно улучшить [работу с Гамильтоном], но я думаю, что это справедливо для всех в команде, в паддоке — ДНК всего спорта заключается в том, чтобы стараться делать свою работу лучше».
«Я думаю, что хорошо, что Льюис настроен так, чтобы сказать: “Хорошо, я тоже должен совершенствоваться и адаптироваться к болиду”. Мы будем работать над болидом, чтобы адаптировать его к Льюису, но и он тоже должен сделать шаг вперед».
«Я думаю, что между нами это происходит позитивно и очень конструктивно. Теперь то, что он был немного подавлен вчера вечером, мне нравится. Потому что, если бы парень вернулся на 10-м месте и просто сказал: “Жаль”, этого было бы недостаточно. Конечно, он был разочарован квалификацией, потому что до этого момента все выходные он был намного лучше».
После обманчивой надежды спринтерской гонки в Китае ожидания резкого скачка в результатах, вероятно, будут сдержанными в преддверии Саудовской Аравии, но, перейдя к настройкам, более близким к настройкам Леклера, и поняв, как лучше их использовать, Гамильтон должен оказаться в лучшем положении в будущем.
«Мне просто нужно облегчить себе задачу — сейчас я все делаю сложным путем», — сказал он. «На следующей неделе я постараюсь начать в лучшем месте и не отклоняться от него слишком сильно. Как я уже сказал, я думаю, что понял, как болид любит, чтобы им управляли, так что, надеюсь, если я смогу применить это на следующей неделе, если я смогу лучше квалифицироваться, у меня будут гораздо лучшие выходные».
