Алекс Карузо сделал рывок, вырвав мяч у защитника “Мемфис Гриззлис” Скотти Пиппена-младшего в последнюю минуту третьей игры первого раунда плей-офф.
«Гриззлис», отставая на три очка, отчаянно нуждались в хорошей попытке броска в этом владении против «Оклахома-Сити Тандер». Они вышли на игру, проигрывая в серии 0-2, и уже видели, как их, казалось бы, несокрушимое преимущество в 29 очков растаяло. Но без Джа Моранта, наблюдающего из тоннеля на костылях, нападение «Гриззлис», казалось, не имело шансов.
Защитник «Мемфиса» Десмонд Бэйн не увидел ничего стоящего, когда выходил из-под высокого пик-н-ролла с Лугентцем Дортом на бедре и 7-футовым Четом Холмгреном, страхующим из глубины. Немного неточная передача Бэйна Пиппену на левый фланг дала Карузо время приблизиться из своей позиции подстраховки. Пиппен оказался зажат и сделал шаг для создания пространства, подставив мяч под рывок Карузо, который вырвал его в тот момент, когда Дорт бросился на перехват.
Удушающая защита «Тандер» украла эту игру. «Оклахома-Сити» не собирался ее возвращать.
«Тандер» провели оборонительный мастер-класс во второй половине, завершив второй по величине камбэк в истории плей-офф.
«Мемфис» пал жертвой лучшей защиты лиги, которая сделала практически невозможным для «Гриззлис» совершить бросок. «Гриззлис» завершили вторую половину с большим количеством потерь (13), чем забитых мячей (9 из 36 бросков).
«Наша защита – это наша суперсила», – сказал Карузо после победы «Тандер». «Когда мы сосредоточены на этой стороне площадки, мы становимся неудержимой силой».
«Оклахома-Сити» был неудержимой силой чаще, чем нет, в этом сезоне, уверенно одержав 68 побед, прежде чем разгромить «Мемфис» всухую. «Тандер» побили рекорд НБА по лучшей разнице очков за сезон (плюс 12,9 очков за игру), что стало возможным благодаря одной из самых доминирующих защит в новейшей истории. Удушающий успех «Оклахома-Сити» – результат выдающегося сочетания таланта, упорства и сплоченности.
Удушающая защита, которая стала основой исторического доминирования «Тандер», наряду со стабильной, феноменальной игрой чемпиона по результативности и главного претендента на звание MVP Шая Гилджеса-Александра, подвергается испытанию в полуфинале Западной конференции. Трехкратный MVP Никола Йокич, 6-футовый 11-дюймовый гигант с мягким броском и блестящим баскетбольным умом, создает проблемы даже при идеальном оборонительном исполнении. Следующее испытание ждет их против «Наггетс» в третьей игре в Денвере.
«Казалось, там было семь питбулей, а не пять», – сказал тренер «Кливленд Кавальерс» Кенни Аткинсон после разгромной победы «Тандер» 16 января над командой с лучшим результатом в Восточной конференции, где «Тандер» набрали 30 очков после 22 потерь соперника. «Они царапались, тянулись – в хорошем смысле. Их скорость и атлетизм просто сбили нас с ног. Всё было просто. Это их визитная карточка».
Гилджес-Александер был немного смущен голосованием за лучшего защитника года в сезоне 2023-24. Он финишировал седьмым, получив две голосования за второе место, вероятно, благодаря лидерству в лиге по перехватам (150). Он был единственным игроком «Оклахома-Сити» в бюллетенях, что, по его словам, не отражало реальной картины оборонительного рецепта «Тандер».
Гилджес-Александер выделяется в обороне для тех, кто изучает статистику. Он входит в пятерку лучших в лиге по перехватам в каждом из последних трех сезонов. За этот период он дважды набирал в среднем не менее 1,5 перехватов и 1,0 блока за игру. Только два других игрока суммарно достигли такого показателя за это время, сыграв минимум 65 игр за сезон: бывший лучший оборонительный игрок года «Голден Стэйт» Дрэймонд Грин в этом сезоне и Карузо из «Чикаго Буллз» в прошлом сезоне.
Но Гилджес-Александер ценит, что у него есть роскошь брать на себя наименее требовательное оборонительное задание, что позволяет ему часто действовать как свободный защитник, охотящийся за мячом. После летних приобретений Карузо и центрового Исайи Хартенштейна, Гилджес-Александер, возможно, даже не заслуживает места в первой сборной лучших оборонительных игроков, составленной только из игроков «ОКК».
Дорт, крепкий 6-футовый 4-дюймовый, 220-фунтовый «бульдог» с ногами балерины, всегда опекает лучшего периметрового бомбардира соперника, гордясь тем, что обычно сдерживает своего оппонента значительно ниже его среднего показателя. В «Оклахома-Сити» вызывает возмущение тот факт, что Дорт не является одним из самых титулованных защитников НБА, ни разу не попадая в сборную лучших оборонительных игроков, несмотря на то, что соперники активно пытаются увести элитного периметрового «вредителя» подальше от своих звезд. В этом сезоне он занял четвертое место в голосовании за лучшего оборонительного игрока года.
«Мало кто такой большой и сильный, как Лу, может двигаться так же хорошо латерально», – сказал Гилджес-Александер. «В своем роде он — аномальный атлет. И он действительно поработал над этим, понимая игру и понимая своих соперников. В первые пару лет он, очевидно, был очень хорош в защите, но попадался на определенных вещах. Все это он искоренил».
Сочетание силы и подвижных ног делает Дорта грозным защитником один на один. Согласно статистике NBA Advanced Stats, в этом сезоне Дорт позволял соперникам набирать всего 0,69 очка за владение в изоляционных ситуациях.
«Думаешь, что он просто большая туша, и его будет легко отсечь заслоном», – сказал Хартенштейн. «Я не знаю как, но он умеет становиться маленьким. Он просто проскакивает сквозь заслоны. Я думаю, именно это делает его особенным — сочетание физической силы и его маневренности».
Вингер Джейлен Уильямс часто берет на себя второе по сложности задание, если только в стартовом составе нет второкурсника Кейсона Уоллеса. С Карузо и/или Уоллесом, выходящими со скамейки запасных, у звезды соперника нет передышки, когда на площадку выходят резервисты. А если соперник умудряется прорваться в «краску», его ждут Холмгрен или Хартенштейн — а иногда и оба больших игрока.
«У нас нет слабого звена», – сказал Хартенштейн. «Когда твои звезды играют на высоком уровне в защите, все должны сосредоточиться. Просто видя, что ваши главные ребята идут на такие жертвы, все остальные как бы присоединяются. Так что я думаю, что все начинается с них, а потом подтягиваются остальные».
Игроки «Оклахома-Сити» распределяют заслуги между собой. В то время как Гилджес-Александер благодарит нескольких других за оборонительное мастерство «Оклахома-Сити», его товарищи по команде указывают на него как на устанавливающего стандарт преданности делу. Дорт ценит признание как лучшего защитника один на один в «Тандер». Однако он быстро отмечает, что Карузо и Уоллес более опасны, чем он, защищаясь «в промежутках», именно поэтому они такие разрушительные игроки.
«Я хорош своим телом», – сказал Дорт. «Они действительно хороши своими руками».
Карузо, который перешел из «Буллз» в обмен на Джоша Гидди, является самым титулованным периметровым защитником в составе «Оклахома-Сити», войдя в первую сборную лучших оборонительных игроков в сезоне 2022-23 и во вторую – в прошлом сезоне. Но в раздевалке нет споров о том, кто из «вредителей» лучший. Карузо и Уоллес отдают предпочтение Дорту.
«Кейсон – близко третий», – сказал Карузо, бросив взгляд на своего молодого товарища по команде, сидящего в нескольких шкафчиках от него, чтобы убедиться, что Уоллес его услышал.
Хотя никто из игроков ротации «Оклахома-Сити» не нуждается в защите – и несколько из них гордятся тем, что являются надежными защитниками – «Тандер» редко оставляют своих защитников один на один. Согласно отслеживанию GeniusIQ, в этом сезоне «Оклахома-Сити» отправлял подстраховывающего защитника на 77% проходов, что является пятым показателем в лиге. «Тандер» удваивали игроков на 8,0 касаниях мяча в «краске» за игру, что является лучшим показателем в НБА.
Однако, когда «Тандер» отправляет второго защитника, это скорее беспокойство, чем помощь. Это контролируемый хаос, ставший возможным благодаря точному планированию игры и постоянному общению. Когда защита «Оклахома-Сити» на пике, соперники не знают, что их ждет, а игроки «Тандер» точно знают, где будут их товарищи по команде.
Оборонительное доминирование «Тандер» – это воплощение коллективных усилий, но между отдельными игроками есть и элемент соперничества.
«Мы не говорили это вслух, но железо точит железо», – сказал Карузо. «Ты видишь, как кто-то соревнуется на определенном уровне, играет на определенном уровне, и у тебя нет выбора, кроме как соответствовать этому. А если нет, ты останешься позади».
«Тандер» удвоили усилия в защите в этом сезоне, заняв четвертое место по оборонительному рейтингу (111,0 очка за 100 владений) в сезоне 2023-24, став самой молодой первой командой в плей-офф в истории лиги. После вылета во втором раунде генеральный менеджер Сэм Прести нацелился на Карузо на рынке обменов и на Хартенштейна в качестве свободного агента. Элитный периметровый защитник и отличный блокирующий были добавлены в мощный состав, а также пара ветеранов с высоким баскетбольным IQ и громкими голосами.
У «Тандер» есть игроки, позволяющие главному тренеру Марку Дайньо и координатору по защите Дэйву Блиссу варьировать свои схемы и стили, от сочетания двух 7-футовых игроков вместе до использования быстрых, маленьких составов. Против защиты «Оклахома-Сити» нет простых ответов – она использует несколько игроков, которых соперники предпочитают избегать, и ни одного, кто был бы легкой целью для атаки.
«Они сильно полагаются на своих оборонительных столпов», – сказал звезда «Даллас Маверикс» Кайри Ирвинг после поражения в «Оклахома-Сити» в этом сезоне, – «которых на площадке практически пять одновременно».
Оборонительный рейтинг «Тандер» улучшился до 106,6 в этом сезоне, несмотря на перелом таза у Холмгрена, одного из лучших блокирующих в лиге, и его отсутствие на несколько месяцев. «Оклахома-Сити» позволял соперникам набирать на 2,5 очка за 100 владений меньше, чем любая другая команда, самая большая разница между первой и второй защитой с сезона 2015-16.
Цепкие, роящиеся «Тандер» также лидировали в лиге по перехватам (10,3 за игру), вынужденным потерям (17,0) и очкам, набранным после потерь (21,8), с комфортным отрывом. Оба показателя – перехваты и очки после потерь – являются самыми высокими среди всех команд в этом тысячелетии – и эти цифры выросли до средних 10,8 перехватов и 26,3 очков после потерь в сухой серии «Тандер» против «Гриззлис» в первом раунде.
Эта тенденция сохранилась и во втором раунде, хотя серия сравнялась после двух первых игр в «Оклахома-Сити» благодаря невероятному камбэку «Наггетс» под руководством Йокича в первой игре, когда они отыграли двузначное отставание. В этих двух играх «Тандер» набрали 57 очков после 39 вынужденных потерь соперника.
После того как «Тандер» сравняли счет в серии, одержав разгромную победу 149-106 в среду, Дайньо настаивал на том, что «Оклахома-Сити» не вносил значительных изменений в оборонительную схему между играми, объясняя улучшение тем, что команда просто действовала «гораздо точнее». Но «Тандер» все же внесли одно заметное изменение между играми: команда в основном использовала более мощного Хартенштейна и третьего большого Джейлина Уильямса для опеки Йокича, а не Холмгрена.
Однако Холмгрен в итоге переключился на Йокича в одном конкретном владении в конце первой четверти, которое стало воплощением этой команды «Оклахома-Сити» в лучшем виде.
Йокич почувствовал возможность продавить более худого Холмгрена и занял позицию глубоко в «краске». Но преимущество получил рост над силой – Холмгрен смог обвести левую руку вокруг своего 280-фунтового соперника и отбить передачу внутрь.
Уоллес бросился из угла, чтобы отбить мяч, когда Йокич пытался его вернуть. Дорт, один из трех игроков «Оклахома-Сити» в «краске», подхватил свободный мяч, как будто делал подбор.
«Все летали вокруг», – сказал Холмгрен после игры, общий комментарий об оборонительных усилиях «Тандер» в течение всего вечера, который особенно относился к этому владению.
Дорт сразу же нашел Гилджеса-Александра, которому потребовалось всего пять дриблингов и пять секунд, чтобы добраться от вершины дуги в задней зоне до кольца, проскользнув сквозь трафик, прежде чем завершить владение красивым лэй-апом.
Эта последовательность – принесшая два из 34 очков «Тандер», набранных после потерь соперника в разгромной победе – именно то, что представляет себе Дайньо, когда часто говорит об игре как о «взаимосвязанной».
Защита «Оклахома-Сити» не просто мешает соперникам набирать очки. Она запускает нападение «Тандер».
Вот как «Оклахома-Сити» выиграл 68 игр в регулярном сезоне и вышел во второй раунд. И именно так «Тандер» надеются выбить еще несколько соперников в плей-офф.
«Я не рассматривал сегодняшний вечер как ответ столько, сколько рассматривал его просто как нас самих, как мы есть», – сказал Дайньо после победы, сравнявшей счет в серии. «Именно такими мы были весь сезон».
