ЛУКА ДОНЧИЧ припарковал свой синий Camaro `68 года в гараже American Airlines Center и потянулся на пассажирское сиденье за своей новенькой ковбойской шляпой. Это было 25 декабря 2022 года.

Дончич надел черную шляпу, выходя из своего классического автомобиля, завершая образ, который был своего рода данью уважения его приемному штату. На нем была черная рубашка в западном стиле на пуговицах с галстуком боло, джинсы Wrangler и даже пара сапог Lucchese. Он выглядел как настоящий техасец с головы до ног.

«Как поживаете, как поживаете», – с улыбкой приветствовал Дончич людей, проходя в арену.

Это был важный день для «Даллас Маверикс», которые принимали Леброна Джеймса и «Лос-Анджелес Лейкерс» в дневном матче на ABC. Дончич прибыл на арену особенно рано, чтобы посмотреть, как открывают статую его друга и бывшего товарища по команде Дирка Новицки, установленную в нескольких шагах от улицы, названной в честь немецкой звезды, сделавшей Даллас своим вторым домом и приведшей «Маверикс» к единственному в истории франшизы титулу чемпиона НБА.

«Верность никогда не угасает», – гласила надпись на постаменте 23-футовой статуи, изображающей фирменный бросок Новицки одной ногой. Эти 21 слово кратко передают суть рекордных 21 лет Новицки в форме «Маверикс» – и нерушимую связь между иконой и его единственной франшизой.

Это было вдохновением для Дончича, который представлял себе свою карьеру, развивающуюся подобным образом, хотя и не обязательно такой же долгой, как у Новицки. Хорошее настроение сохранялось на протяжении всей игры, поскольку Дончич показал типичную для себя игру (32 очка, 9 подборов, 9 передач), приведя «Мавс» к победе над «Лейкерс», у которых отсутствовал звездный партнер Джеймса Энтони Дэвис из-за травмы ноги.

После игры Дончич переоделся – надел спортивные штаны Jordan с логотипом, но остался в образе. Во время общения со СМИ он шутливо заявил, что у него есть домашняя «жаба-рогатка».

«Потому что я техасец», – быстро парировал Дончич. Он улыбнулся и пожал плечами.

1 февраля 2025 года, спустя 25 месяцев, в социальных сетях «Мавс» появилось видео, как Дончич в западной одежде входит на арену несколько лет назад на Рождество, чтобы отметить малоизвестный праздник. «С Днем Техаса, ребята», – гласила подпись в Instagram, дополненная смайликом в ковбойской шляпе.

Несколько часов спустя, до полуночи в Далласе, генеральный менеджер «Мавс» Нико Харрисон и команда договорились об одном из самых шокирующих обменов в истории НБА. Дончича отправляли в «Лейкерс», всего через несколько месяцев после того, как он вывел «Мавс» в финал НБА, в обмен на пакет, возглавляемый Дэвисом.

Источники в команде сообщили ESPN, что это решение, вероятно, обойдется франшизе в девятизначную сумму в течение следующих нескольких лет, поскольку «Мавс» прогнозируют потерю десятков миллионов долларов дохода в этом сезоне из-за сокращения посещаемости, резкого падения продаж товаров и разрыва спонсорских связей с франшизой после обмена. Так много фанатов отменили абонементы в дни после обмена, что «Мавс» попытались восстановить доброе имя, предложив ограниченный возврат средств.

Источники сообщили ESPN, что франшиза планирует показать видеоролик в память о Дончиче, предоставив болельщикам на арене последнюю возможность насладиться всеми его достижениями в форме «Мавс» – и оплакать то, что это не продлилось дольше. Источники в команде сообщили ESPN, что «Мавс» также заключили выгодные спонсорские сделки на игру в среду с несколькими компаниями, которых поддерживает Дончич, но эти сделки сорвались после того, как лагерь Дончича отказался дать свое благословение, подчеркнув, что теперь он играет за «Лейкерс».

Теперь, когда многие давние болельщики «Мавс» сомневаются в своей преданности франшизе, Дончич возвращается в Даллас впервые в форме «Лейкерс». Его первое появление в качестве гостя в American Airlines Center станет сюрреалистическим празднованием впечатляющих 6 с половиной сезонов Дончича в форме «Мавс», омраченным муками и горечью от того, что это не продлилось дольше.

«В конце концов, обмен произошел», – сказал форвард «Мавс» Пи Джей Вашингтон после поражения от «Филадельфии 76ерс» 16 марта, одной из нескольких игр, в которых у «Далласа» было только минимальное количество игроков в лиге – восемь. «Мы понимаем, что у нас теперь новая команда. Все эти крики «Увольте Нико», мы устали это слышать. Мы просто хотим выйти на площадку и играть, и нам нужна поддержка болельщиков, независимо от того, кто на площадке. Вот что я об этом думаю».

ХАРРИСОН ПОСТАВИЛ ЦЕЛЬ сохранить переговоры об обмене Дончича в строжайшем секрете по нескольким причинам. Одна из них заключалась в том, что он не хотел, чтобы негативная реакция фанатов повлияла на принятие решений франшизой.

Харрисон в конечном итоге убедил губернатора «Мавс» Патрика Дюмонта, представителя семьи, которая купила контрольный пакет акций франшизы у Марка Кьюбана в прошлом сезоне, что подписание с Дончичем пятилетнего супермаксимального контракта на 345 миллионов долларов этим летом будет плохой инвестицией, в первую очередь из-за веры в то, что тело суперзвезды выйдет из строя из-за его предполагаемого небрежного отношения к физической форме.

«Если мы потеряли доверие кого-либо из наших болельщиков, это было тяжело, и я прошу прощения», – сказал Дюмонт во время мероприятия Bank of Texas Speaker Series в Далласе 13 февраля. «Но я надеюсь, что со временем мы сможем вернуть это доверие упорным трудом. И это наш план. И, надеюсь, люди поверят в долгосрочной перспективе, что то, что мы сделали, было правильным решением. Время покажет».

«Мавс» отдали талант поколения, все еще приближающийся к своему расцвету, чтобы создать трех-четырехлетнее окно в качестве претендента на титул. Это был временной промежуток, который Харрисон озвучил небольшой группе журналистов из Далласа, когда присоединился к первой половине предматчевой пресс-конференции тренера Джейсона Кидда 2 февраля в Кливленде. Это единственный раз, когда генеральный менеджер «Мавс» был доступен для журналистов после заключения сделки, которая потрясла лигу.

И это трех-четырехлетнее окно сократилось почти сразу.

Дэвис, который восстанавливался после растяжения мышц живота на момент обмена и пропустил свои первые две игры после присоединения к «Маверикс», доминировал в первой половине своего дебютного матча за франшизу 8 февраля, набрав 24 очка, 13 подборов, 5 передач и 3 блок-шота к перерыву. Но в третьей четверти он получил растяжение приводящей мышцы левого бедра, травму, которая вывела его из строя на следующие шесть недель.

Кайри Ирвинг, партнер по команде, вышедшей в финал в прошлом сезоне, чьи навыки создания бросков стали еще более важными после внезапного ухода Дончича, получил разрыв крестообразной связки в левом колене 3 марта, травму, которая, вероятно, выведет его из строя до следующего сезона. Эти два игрока All-Star, которых бывший руководитель Nike Харрисон знал с подросткового возраста и которых он выбрал в своих самых громких обменах в качестве генерального менеджера «Мавс», провели на площадке всего 25 минут в качестве игроков «Маверикс» в этом сезоне.

Дэвис и центровые Дэниел Гаффорд (растяжение MCL в правом колене) и Дерек Лайвли II (стрессовый перелом правой лодыжки) недавно вернулись после длительного отсутствия из-за травм. Они по-прежнему находятся на ограничении по минутам, поскольку «Мавс» борются за девятое место в Западной конференции и право принимать игру плей-ин – что далеко от статуса претендента на титул.

«Нам не хватает Кая, поэтому мы никогда не узнаем, насколько хороши мы могли бы быть на самом деле», – сказал Дэвис, признавая болезненно очевидное.

Тем не менее, Дэвис настоял на том, чтобы играть на заключительном отрезке регулярного сезона, сопротивляясь советам некоторых в организации прекратить играть. Он отказывается терять надежду на выход в плей-офф, несмотря на то, что шансы «Мавс» невелики. Ни одна команда никогда не выходила из игры плей-ин 9/10, чтобы выиграть серию плей-офф.

«Мы не можем играть в «а что, если?», – сказал Дэвис. «От этого нет никакой пользы. Мы играем в баскетбол настоящего. Что бы ни было перед нами, кто бы ни был на площадке, кто бы ни был готов играть, это то, на что мы можем рассчитывать, и это те, с кем мы можем двигаться дальше».

Тем временем Дончич вернул «Лейкерс» статус претендентов. «Лейкерс» были пятыми на Западе, всего на три игры опережая «Маверикс», когда был совершен обмен. «Лейкерс» въедут в Даллас третьими на Западе, после поражения в Оклахома-Сити, в котором Дончич был удален с площадки, поскольку он продолжает осваиваться после перехода в новую франшизу после самого длительного перерыва из-за травмы в своей карьере.

«Я знаю, что прошло два месяца или около того, но все еще немного привыкаю», – сказал недавно Дончич, который набирает в среднем 27,7 очка, 8,3 подбора и 7,8 передачи за «Лейкерс». «Это были большие перемены. Но становится лучше».

НОВИЦКИ БЫЛ ТАК потрясен обменом, что пропустил семейный обед в последний день своего отпуска на Мальдивах, просидев час в своем гостиничном номере, «пытаясь понять, реально ли это», как он недавно сказал по-немецки в подкасте Campus 41 со своей сестрой Силке. Новицки прилетел в Лос-Анджелес на дебют Дончича за «Лейкерс» в знак сильной публичной поддержки своего бывшего товарища по команде.

«Я всегда буду болельщиком «Мавс», но этот обмен действительно ранил», – сказал Новицки, согласно переводу европейского веб-сайта basketnews.com. «И потребуется время, прежде чем все это переработают и двинутся дальше».

Дончич сказал, что был эмоционально опустошен сразу после обмена, который произошел, когда словенская суперзвезда находилась в процессе заключения сделки по покупке того, что, как он предполагал, станет его американским домом навсегда в районе Престон Холлоу в Далласе.

«Даллас был моим домом семь лет, почти семь лет», – сказал Дончич более чем через шесть недель после обмена. «Он действительно казался домом».

Болельщики «Мавс» мгновенно прониклись эмоциональной привязанностью к Дончичу после того, как он прибыл из Европы подростком как раз вовремя, чтобы перенять эстафету от Новицки. Развлекательный стиль игры Дончича, в стиле «стрелка» – от захватывающих дух моментов до криков на противников – еще больше расположил к нему фанатов.

«Каждый вечер он всегда давал тебе один из тех моментов «О, черт!», – сказал Джереми Уильямс, 47-летний мужчина, работающий в строительном бизнесе и имеющий билеты в верхнем ряду верхней трибуны с момента первого выхода Новицки в плей-офф в 2001 году, переехавший с франшизой из Reunion Arena в American Airlines Center. «Ты звонишь своим приятелям и говоришь: «Ты это видел?!» Или ты зовешь своего сына в комнату и отматываешь назад».

Новицки, возможно, самый любимый спортсмен в футбольно-ориентированном спортивном мире Далласа. Дончич был на такой же траектории. Несмотря на его недостатки, такие как колебания веса и частые крики на судей, большинство его поклонников либо яростно защищают его, либо прощают.

«Звучит смешно думать об этом в таких терминах, но есть своего рода настоящий путь героя, литературный элемент парня, который во всем разбирается», – сказал Кирк Хендерсон, главный редактор Mavs Moneyball, блога, освещающего франшизу с точки зрения болельщиков. «Он явно особенный, но [болельщики «Мавс» упустили возможность наблюдать за тем], как он собирает все части воедино и становится чем-то еще большим. Это та часть, о которой, я думаю, я больше всего печалюсь в долгосрочной перспективе».

Фанаты «Мавс» были ошеломлены и убиты горем решением Харрисона. Сделка вызвала протесты в тени статуи Новицки на следующее утро и снова перед следующей домашней игрой неделю спустя.

«У нас всегда был либо Дирк, либо Лука, которые дарили нам огромное количество радости и волнения», – сказал Уильямс. «Я прохожу через старые стадии горя. Я прошел через шок, гнев и отрицание, как и все остальные. Думаю, я все еще в отрицании».

Фанаты «Мавс», по большей части, не питают злых чувств к Дэвису, будущему члену Зала славы, который вошел в команду 75-летия НБА. Это не то же самое, что болеть за доморощенного игрока франшизы, который укоренился в идентичности города, и крики «Увольте Нико» спонтанно раздавались на различных местных мероприятиях, от парадов в День Святого Патрика до игр Texas Rangers.

Вариации номера 77 Дончича – со времен его пребывания в Далласе, сборной Словении и теперь даже «Лейкерс» – по-прежнему превосходят по численности все остальные майки вместе взятые на домашних матчах «Мавс». Уильямс подсчитал, что за эти годы купил от 15 до 20 маек Дончича для своего 12-летнего сына Райана и для себя.

«Мне грустно смотреть в свой шкаф и видеть их», – сказал Уильямс.

В отличие от многих фанатов, Уильямс не наденет ни одну из этих маек на игру в среду. И он не наденет футболку, которую недавно купил, которая похожа на майку Дончича из «Лейкерс», но на груди написано «LUKARS».

Вместо этого Уильямс планирует надеть зеленую футболку с прямым посланием – «NICO SUCKS» – написанным синими буквами на груди. Он прекрасно осведомлен о том, что служба безопасности арены выгоняла фанатов за ношение подобных футболок, классифицируя их как нарушения кодекса поведения болельщиков НБА.

«Я думаю, что для них будет слишком сложно выгонять людей, но если они решат это сделать, это будет мой первый раз, когда меня выгонят за [45] лет посещения игр», – сказал Уильямс. «Так что я с удовольствием надену эту с гордостью».

Уильямс проводит черту, когда дело доходит до покупки майки «Лейкерс» № 77. Он не осуждает давних болельщиков «Мавс», которые следят за Дончичем и переходят к «Лейкерс», но он просто не может переступить эту черту.

«Если бы он перешел в «Орландо» или куда-нибудь еще, возможно, был бы небольшой шанс, что я буду болеть за другую команду», – сказал Уильямс. «Но учитывая, что это «Лейкерс» и моя пожизненная преданность «Мавс», я не собираюсь заходить так далеко. Я по-прежнему в конечном итоге болею за имя на лицевой стороне майки, а не на спине, но это не особо облегчает боль».

«Я просто не могу болеть ни за кого из «Лейкерс».