В Эрмосильо, Мексика, недалеко от центра города, перспективный участник драфта НБА и звездный форвард команды «Нью-Зиланд Брейкерс» Карим Лопес играл в баскетбол на своей детской площадке под прицелом камер. Проходившая мимо женщина заметила происходящее и подошла к нему, как только камеры перестали снимать:
«Это же вы, не так ли?»
Лопес остановился и улыбнулся. Женщина прикрыла рот рукой. «Вы тот самый баскетболист, это вы!» — сказала она по-испански. Она была одновременно поражена и сбита с толку, понимая, что находится в присутствии знаменитости, но не совсем уверенная, кто именно перед ней. Она нервничала и уверяла съемочную группу, что его имя вертится у нее на языке.
Для Лопеса, который в итоге сфотографировался и дал автограф женщине, это тот уровень известности, который он с радостью примет, зная, что он быстро растет. При росте 206 см 18-летнему парню уже трудно оставаться незамеченным где-либо, особенно в его родном городе Эрмосильо, Сонора, расположенном на северо-западе Мексики, примерно в 480 км к югу от Финикса.
После съемок около дюжины прохожих последовали примеру женщины. Было сделано больше селфи и групповых снимков. Даже несколько баскетбольных мячей были принесены для автографов. Пока Лопес позировал для очередной фотографии, мужчина уверенно заверил свою жену, что подросток — «большая звезда НБА».
Что ж, пока нет.
Всего через несколько месяцев Лопес может оправдать это утверждение и стать бесспорной знаменитостью для миллионов болельщиков в Мексике, США и везде, где следят за профессиональным баскетболом. Он готов стать первым мексиканским игроком, выбранным в первом раунде драфта НБА, и присоединиться к небольшому числу игроков из страны, выступавших в лиге за почти 80 лет.
«Я родился, играя в баскетбол; я имею в виду, мне нравится говорить, что мяч был в моей руке с того дня, как я родился», — сказал Лопес по-испански. Феномен дал интервью ESPN, чтобы рассказать свою историю в Месяц латиноамериканского наследия.
Второй — и, вероятно, последний — сезон Лопеса в Национальной баскетбольной лиге Австралии начался в сентябре. В течение следующих нескольких месяцев скауты НБА вынесут окончательный вердикт о нем. Тренер НБЛ Джастин Татум из «Иллаварра Хокс» — отец звезды «Бостон Селтикс» Джейсона — отметил, что Лопес умел для своего возраста и роста, что помогло ему оказать «мгновенное влияние» в австралийской лиге. Игра подростка даже сравнивается с игрой самого Доктора Джея, легендарного Джулиуса Ирвинга.
«Его игра хорошо подходит для современной НБА, — сказал аналитик драфта НБА ESPN Джереми Ву. — Команды постоянно ищут высоких игроков периметра, которые могут пасовать, вести мяч и бросать».
Большинство прогнозов драфта помещают Лопеса в топ-10, что сделает его самым высокооцененным мексиканским проспектом в истории НБА. Эдуардо Нахера, который провел более 600 игр регулярного сезона в лиге за пять клубов, пока является единственным мексиканским игроком, выбранным на драфте, отправившись в «Хьюстон Рокетс» под 38-м номером в 2000 году.
Рожденный для баскетбола
Баскетбол был центральной темой всей жизни Лопеса, вплоть до дня его рождения. 12 апреля 2007 года именно баскетбол стал причиной того, что отец и новорожденный сын не могли быть вместе, хотя позже это послужило путем к успеху в жизни.
«Меня не было, когда Карим родился, — сказал Хесус Хирам Лопес, отец Карима. — Я был на последнем курсе колледжа, и я помню, как нервничал, потому что моя жена рожала много часов».
Хирам находился почти в 2400 км от дома, в Боливаре, штат Миссури, завершая учебу и баскетбольный сезон в программе второго дивизиона NCAA «Саутвест Баптист». Хирам вспоминает, как едва мог сосредоточиться на экзаменах, ожидая подтверждения, что его жена, Клаудия Мондака, и новорожденный сын в порядке. Родители Клаудии в конце концов позвонили с новостями, но Хирам смог встретиться с Каримом лично только через месяц.
С тех пор Хирам старался быть рядом со своей семьей. Он стал профессиональным игроком в Мексике, даже несколько раз играя в Эрмосильо, что позволяло Кариму часто присоединяться к отцу на площадке. Семья с теплотой вспоминает Карима, едва научившегося ходить, пробиравшегося на тренировочную площадку, медленно начиная свои отношения с игрой под светом прожекторов.
«Я ходил [с отцом] на игры и старался ему помочь, — сказал Карим. — Когда обе команды уходили в раздевалку, я выходил на площадку и немного бросал мяч».
Хирам поощрял Карима присоединяться к молодежным командам. Эрмосильо — столица штата Сонора, региона, на который давно влияют такие американские виды спорта, как бейсбол и баскетбол, что обеспечивало постоянный уровень конкуренции для Лопеса.
Как и его отец до него, Карим уже много лет является частью национальной сборной Мексики, наряду с другими игроками из Соноры, такими как Франсиско Крус, играющий в Турции, и тренер Омар Кинтеро. Несмотря на его быстрое развитие в столь юном возрасте, не так давно карьера в НБА казалась несбыточной мечтой. Молодежный тренер Лопеса, Алехандро Лейва, вспоминает решающий момент, когда молодой человек начал свою карьеру.
«В детстве Карим не был одним из лучших игроков [в нашей команде], это важно сказать, — сказал Лейва, который тренирует молодежный баскетбол в Мексике 17 лет и вырос с Хирамом в Эрмосильо. — Карим является частью очень талантливого поколения игроков здесь, в Соноре. Он был бы лучшим игроком на тренировках, но что-то происходило во время реальных игр. Он не был таким же».
Когда Лопесу было 12 лет, Лейва тренировал его на молодежном турнире в Лас-Вегасе и увидел, как у молодого игрока все начало получаться. Год спустя кадры с данком Лопеса быстро распространились среди баскетбольных фанатов и СМИ в Мексике. Вскоре после этого профессиональные скауты начали появляться в Эрмосильо.
В 2022 году, когда Лопесу было 14, испанский клуб «Ховентут Бадалона» предложил ему контракт и путь из молодежных команд в основной состав. Клуб известен тем, что вырастил игроков НБА Руди Фернандеса и Рикки Рубио, ветерана разыгрывающего, который провел более десяти лет в лиге в пяти франшизах.
После двух сезонов — и двух титулов — с молодежной командой «Ховентута» Лопес дебютировал как профессионал в сезоне 2023-24. В конце года он получил предложение от «Брейкерс» из НБЛ.
Талант из Топ-10
В декабре прошлого года Мондака прилетела из Мексики в Новую Зеландию, чтобы провести рождественские каникулы с Хирамом и Каримом в Окленде. Это был первый раз, когда она видела их за несколько месяцев, с начала сезона НБЛ. Семья Лопес-Мондака провела вместе меньше двух недель, прежде чем Клаудия и младшая сестра Карима улетели домой.
«Я думаю, это сложная часть его карьеры — постоянно быть в движении. Но я надеюсь, что он наслаждается всем этим и привыкает к этому, потому что это стало ритуалом [для семьи], — сказала Мондака. — В какой-то момент я поддерживала мужа в его профессиональной карьере, и то же самое с моим сыном».
Лопес легко приспособился к НБЛ. В рамках программы лиги Next Stars, разработанной для привлечения молодых талантов и подготовки их к НБА в качестве альтернативы студенческому баскетболу, Лопес теперь упоминается в одном ряду с выдающимися игроками. ЛаМело Болл из «Шарлотт Хорнетс», Алекс Сарр из «Вашингтон Уизардс» и Джош Гидди из «Чикаго Буллз» — все они бывшие участники программы Next Stars, и все трое были выбраны в топ-6 своих драфтов.
После своего дебютного сезона с «Брейкерс» Лопес, кажется, готов присоединиться к этому трио в НБА. В прошлом сезоне он стал самым молодым игроком в истории НБЛ, набравшим дабл-дабл, с 13 очками и 10 подборами против «Сидней Кингз». В январе он впервые набрал 20 очков против «Саут-Ист Мельбурн Финикс».
«То, что он делает, впечатляет, просто потому, что очень мало игроков смогли пройти этот путь из Мексики, — сказал Ву. — Я думаю, что попадание в топ-10 [драфта 2026 года] вполне возможно».
Быстрый просмотр видеороликов с Лопесом на YouTube может показать даже самому обычному фанату, почему Ву и другие эксперты драфта так высоко оценивают его. В своем дебютном сезоне Лопес набирал 9,6 очка и 4,7 подбора за игру, в среднем проводя на площадке всего 22,9 минуты. Несмотря на свой рост, Лопес ведет мяч как разыгрывающий и легко перемещается среди защитников. Его длинные руки и размах крыльев позволили ему часто попадать в подборки лучших моментов благодаря невероятным блок-шотам в защите и захватывающим данкам в нападении.
Лопес сам первым скажет вам, что его бросок — это работа в процессе. Однако, в целом, подросток постоянно показывает себя благоприятно по сравнению с бывшими игроками НБА.
«Что могло бы быть»
Все указывает на выбор в первом раунде — возможность, к которой семья и друзья Лопеса относятся с осторожным оптимизмом. Он лишь на несколько мгновений позволяет себе отвлечься и поразмышлять об этом, прежде чем взять себя в руки и отбросить мысли.
«Всегда бывает момент перед сном, когда начинаешь думать о том, что могло бы быть, — сказал Лопес. — Но я также стараюсь не думать об этом слишком много, потому что это может отвлекать».
Если этот момент настанет, Лопес станет всего лишь пятым игроком, родившимся в Мексике, который сыграет в НБА — лиге, которая предприняла значительные шаги, чтобы привлечь фанатов мексиканского происхождения, несмотря на потенциальное отсутствие представительства на площадке. Мексикано-американские игроки, такие как бывший форвард «Голден Стэйт Уорриорз» Хуан Тоскано-Андерсон и нынешний защитник/форвард «Майами Хит» Хайме Хакес-младший, стали популярными послами для более чем 30 миллионов фанатов НБА, которых лига насчитывает в пределах границ страны.
Тоскано-Андерсон стал привлекательной фигурой в Мехико благодаря двум выступлениям за «Капитанес» из G-лиги — первой франшизы в пирамиде НБА, базирующейся за пределами США или Канады. Почти десять лет сама НБА регулярно совершает «паломничества» в Мехико, проводя регулярные матчи на переполненных аренах.
Можно с уверенностью сказать, что появление Лопеса в НБА, если он дебютирует в сезоне 2026-27, будет более чем просто успехом для лиги, подняв его до невиданных уровней славы как одного из немногих представителей страны.
Пока же, за исключением небольших толп у центра города Эрмосильо или во время сезона НБЛ в Окленде, Лопес наслаждается частичной анонимностью. Он описывает это как своего рода двойное состояние, в котором он твердо стоит на ногах и сосредоточен на текущей задаче, но также время от времени позволяет себе витать в облаках.
«Я надеюсь, что Леброн все еще будет там, если я попаду в НБА, — сказал Лопес. — Все может случиться, но я надеюсь, что он будет там, чтобы я мог играть со своим кумиром или против него».
Он снова поймал себя на мысли.
«Я имею в виду, в конце концов, я еще не [в НБА], мне нужно продолжать работать, чтобы достичь этого момента и воплотить свои мечты в жизнь».
