ЗАВЕРНУВШИСЬ В полотенце, сбитый с толку Энтони Эдвардс ворвался в домашнюю раздевалку Target Center.

«Миннесота Тимбервулвз» только что отыгрались с двузначного отставания в четвертой четверти, чтобы победить «Денвер Наггетс». Тем не менее, Эдвардс, слишком растерянный, чтобы праздновать, понял, что что-то не так после их победы 1 ноября. Звездный игрок в шутку указал на помощника тренера «Миннесоты» Мику Нори, бывшего сотрудника «Денвера», который тесно работал с Николой Йокичем в течение первых трех сезонов суперзвезды «Наггетс» в НБА.

«Извините, ребята», — сказал Эдвардс, извиняясь перед репортерами за то, что прервал столпотворение вокруг шкафчика Руди Гобера. «Эй, я только что говорил Мике, как этот матершинник узнал, какую комбинацию мы собирались разыграть?»

«У нас есть шпион на скамейке запасных, чувак», — сказал Гобер.

В середине четвертой четверти, после тайм-аута, Йокич увидел, как Эдвардс и Гобер выстроились прямо над двумя «усами». Затем он жестами показал своим товарищам по команде точно, что собирались разыграть «Тимбервулвз».

«Йокич знал комбинацию, но мы ничего не сказали», — сказал Гобер, который в тот момент обменялся озадаченным взглядом с Эдвардсом, прежде чем уставиться на Йокича в изумленном благоговении. «Он знал комбинацию лучше нас».

В коридоре, в гостевой раздевалке, Йокич пожал плечами, когда ему предъявили обвинение. Он отметил, как часто «Наггетс» встречались с «Тимбервулвз» в предыдущем сезоне, когда команды сыграли четыре игры регулярного сезона и семиматчевую серию полуфинала Западной конференции.

Баскетбольный IQ трехкратного MVP уже никого не удивляет. Он один из лучших игроков в мире не просто так, набирая в среднем 29,7 очка и 10,2 передачи. Но его нетрадиционная тактика на другой половине площадки, будь то намеренный удар по мячу ногой или запоминание комбинаций соперника, часто приводит в трепет игроков, тренеров и болельщиков. И, несмотря на свои очевидные атлетические ограничения, этот 211-сантиметровый гигант превратился в любимца защитной аналитики.

И в ту ночь в раздевалке «Миннесоты» один из лучших трюков Йокера озадачил «Вулвз».

«Мы с Руди посмотрели друг на друга и сказали: «Как, черт возьми, он узнал?» — спросил Эдвардс, и в его голосе чувствовалось раздражение. «Этот матершинник жульничает, братан».

«Да», — сказал Гобер, снова обращаясь к столпотворению. «Нам нужно начать расследование».

ПОСЛЕ ТОГО КАК ЙОКИЧА ВЫБРАЛИ во втором раунде драфта 2014 года «Наггетс», он отправился в лабораторию P3 Applied Sports Science в Санта-Барбаре, штат Калифорния, для тестирования. Результаты 20-летнего игрока в плане атлетизма были неутешительными.

Самым вопиющим было то, что Йокич сделал прыжок в высоту с места и оторвался от земли всего на 43 сантиметра; худший результат среди более чем 1000 игроков НБА, которых когда-либо тестировала лаборатория. Это было бы очевидным поводом для беспокойства для любого игрока, не говоря уже о центровом, которому было бы поручено защищать кольцо.

Вдобавок к этому, если посмотреть на игроков ротации, которые пробегают в среднем 3,2 километра за игру, Йокич занимает третье место с конца в этом сезоне в НБА по частоте бега «на скорости», делая это всего 2,9% времени, согласно Second Spectrum. Это был бы шестой раз за семилетний период, когда он занимает место в нижней десятке НБА по скорости.

И в сезоне 2019-20 годов, за год до завоевания своей первой награды MVP, Йокич был самым медленным игроком в лиге.

«Я терпелив, потому что я не могу бегать быстро, и это мой единственный вариант», — сказал тогда Йокич о своем медленном темпе.

Несмотря на свою неспособность бегать или прыгать, как другие игроки, Йокич добился чего-то замечательного: центровой является вечным джаггернаутом передовой статистики в защите, регулярно показывая лучшие общие цифры, чем Гобер, четырехкратный лучший защитник года, или будущий член Зала славы защитник Дреймонд Грин.

Защитный бокс-плюс/минус, который измеряет влияние игрока на защиту по бокс-скору и ценность для его команды на 100 владений, уже несколько лет указывает на Йокича как на самого ценного защитника НБА. Он занимал первое место по этому показателю в течение последних трех сезонов и находится в пределах досягаемости, чтобы сделать это в четвертый раз.

Как такое возможно, учитывая его очевидные физические ограничения? Что аналитика видит в Йокиче, чего не могут увидеть традиционные наблюдатели, даже спустя столько времени?

Те, кто окружает звезду, говорят, что все начинается с безупречной памяти Йокича и предвидения тенденций и комбинаций соперников.

«Очень часто во время розыгрышей из-за боковой линии он буквально ставит тебя на нужное место. Он делает это в каждой игре. [Зрители] могут этого не видеть, и это может быть незаметно, но он ставит тебя на твое место», — сказал ESPN винг Кристиан Браун. «Он посмотрит на тебя и скажет: «Эй, вот что будет; это их комбинация». Вы увидите, как он смотрит на другого тренера, чтобы услышать их комбинацию. Он знает, что будет, и знает, как лучше всего защититься от этого».

Форвард «Наггетс» Пейтон Уотсон добавил: «Я не видел, чтобы он ошибался [когда называл комбинацию]», — сказал он ESPN. «Этот парень на другом интеллектуальном уровне в игре. … Так что мы будем ждать дня, когда он ошибется».

Банк памяти Йокича как защитника огромен, по словам помощника тренера «Наггетс» Попая Джонса. «Если команда попытается вернуться к [точно такой же комбинации из-за боковой линии] в следующем году, он все равно это запомнит», — сказал Джонс ESPN.

Тем не менее, называние комбинаций — далеко не единственный защитный навык Йокича. Несмотря на недостаток скорости, он незаметно стал одним из самых активных стопперов в НБА.

ЕГО ТАЛАНТ МИРОВОГО КЛАССА на площадке хорошо известен — Йокич трижды за последние четыре сезона становился самым ценным игроком. Но с годами у Йокича сложилось впечатление, что он мог бы преуспеть практически в любом виде спорта.

Через несколько недель после завоевания титула MVP финала и приведения «Наггетс» к титулу чемпиона НБА в 2023 году Йокич стал чемпионом по конным скачкам в своей родной Сербии. Он продемонстрировал свой звездный талант квотербека, бросив одной рукой 20-метровый навес — ввод мяча в игру из-за боковой линии, не меньше — который привел к данку Аарона Гордона против «Мемфиса» в 2023 году. Плюс, совсем недавно забил баззер-битер с половины площадки одной рукой против «Джаз» 28 марта. И бесчисленное количество раз за свою карьеру Йокич разворачивался после подбора и одним плавным движением бросал пас в стиле водного поло через всю площадку товарищу по команде.

В начале своей карьеры «Наггетс» гораздо чаще использовали зонную защиту в обороне, когда Йокич часто опускался в краску для защиты кольца. Однако в последние годы он играет гораздо выше против пик-н-роллов — ближе к дуге — как способ помешать дриблеру и заставить делать сложные передачи роллмену.

Вингеры обычно имеют доли секунды, чтобы решить, бросить ли карманный пас своему заслоняющему, который мчится за защитой к кольцу. У защитников еще меньше времени, чтобы сорвать этот пас.

Но для Джокера — который в настоящее время идет к тому, чтобы в шестой раз подряд возглавить центровых НБА по перехватам (240) — доли секунды — это достаточно времени, чтобы выбить пас из рук.

«Мы часто ставим его на уровень [заслона], и когда команды пытаются найти пас большому, чтобы зайти к нам за спину, Никола показал, что у него есть поразительная способность прерывать эти передачи», — сказал тренер «Денвера» Майкл Мэлоун. «Руки. Ноги. Все, что у него есть».

И Йокич часто использует свои ноги.

Настолько часто, что игроки по всей НБА заметили это. Грин, когда ESPN попросил его обсудить неортодоксальную защиту Йокича, стойкий игрок «Голден Стэйт» уже знал, куда идет разговор.

«Речь пойдет о его миллионе нарушений за удар ногой?» — спросил Грин со смехом.

Действительно, в последние годы никто в НБА не останавливал игру ударом ногой по мячу чаще, чем Йокич. С начала 2020 года суперзвезде насчитали целых 127 нарушений за удар ногой по мячу в играх регулярного сезона и плей-офф. Только в сезоне 2022-23 годов Йокич зарегистрировал 56 ударов ногой по мячу; больше, чем любая другая команда. Для сравнения, у ближайшего к нему игрока в лиге, центрового «Чикаго Буллз» Николы Вучевича, в общей сложности 66 нарушений за удар ногой по мячу с начала 2020 года.

Помимо просто дикости этих цифр — или того факта, что Йокич чрезвычайно сбалансирован, совершив 67 нарушений правой ногой и 60 левой — есть идея, что центровой, по сути, нашел чит-код в защите. Имея возможность идеально рассчитывать время розыгрышей, Йокич может эффективно нажимать на паузу и замыкать атаку команды-соперника всякий раз, когда ему этого хочется, заставляя владение перезапускаться.

Возьмем, к примеру, эпизод из 4-й игры финала НБА 2023 года, в котором Йокич быстро вытянул левую ногу на пути к передаче за спину от Бама Адебайо Дункану Робинсону. «Это нарушение за удар ногой по мячу, но это останавливает то, что, вероятно, было бы лэйапом», — сказал телекомментатор ABC Майк Брин во время трансляции. Эта остановка стала четвертым ударом ногой по мячу Йокича в этом матче. (У центрового было целых пять ударов ногой в игре, и каким-то образом ему удалось зарегистрировать три удара ногой за шесть минут против «Майами» в другой раз.)

Немногие игроки подвергались большему количеству срывов передач со стороны Йокича, чем Грин, который объяснил мудрость этой тактики. «Все мы в НБА пытаемся избежать необходимости сталкиваться с позиционной защитой», — сказал ESPN Грин, бывший лучший защитник года. «Поэтому, если вы поставили их в неудобное положение, где у вас есть явный выход 2 в 1, он просто бьет по мячу ногой, останавливает игру, и это боковой аут. Угадайте что? Это позволяет им перезагрузить свою защиту». В общей сложности Грин столкнулся с девятью передачами, затронутыми ударом ногой по мячу Йокичем с 2020 года.

Грин сказал, что было время, когда Йокичу, еще новичку в лиге, казалось, было наплевать на защиту. Но, несмотря на то, каким неземным становился Йокич в нападении, «Наггетс» понимали, что лучше не делать последний шаг, пока он не станет лучше защищаться.

«Он знал, что если они хотят побеждать на высоком уровне и стать чемпионами, он не может быть обузой. Теперь он стал силой на этой стороне площадки и научился руководить защитой», — сказал Грин. «Он буквально заставил себя стать лучше в защите».

Несомненно, часть улучшения произошла благодаря простому опыту. И значительную часть, вероятно, можно объяснить тем, что он привел себя в лучшую физическую форму после первых нескольких лет в лиге. Но в определенный момент Йокич начал позволять своему интеллекту и фотографической памяти компенсировать то, чего ему не хватало в скорости ног или атлетизме.

«[У игрока] ум не ограничивается одной половиной площадки, и он, очевидно, элитный мыслитель на площадке», — сказал тренер «Тандер» Марк Дайнолт. «У него есть инстинкты, и они проявляются в каждой части его игры».