Через два дня после того, что Энтони Эдвардс назвал “самой важной игрой” в своей карьере — победы над “Голден Стэйт Уорриорз”, позволившей избежать отставания 0-2 в полуфинале Западной конференции — звезда “Миннесота Тимбервулвз” снова оказался в битве, играя третий матч серии на выезде.
Когда “Плей-офф Джимми” Батлер, вернувшись к своей основной роли скорера, которую он оттачивал в Майами, включился на полную мощность, Эдвардс — четвертый по результативности игрок лиги в регулярном сезоне — начал разгораться. Батлер набрал 18 очков в первой половине, обеспечив своей команде, играющей без Стефена Карри, двухочковое преимущество к большому перерыву.
Сам Эдвардс набрал всего восемь очков в первой половине, реализовав 3 из 12 бросков с игры, включая 1 из 6 из-за дуги. За 20 минут, проведенных им на площадке, “Вулвз” уступили сопернику 11 очков.
Но затем, как он часто делает, 23-летний участник Матча всех звезд вышел на площадку после перерыва, стреляя без промаха. Его выдающиеся навыки и элитный атлетизм часто вызывают восхищение даже у 18-летнего ветерана, такого как разыгрывающий “Вулвз” Майк Конли.
“Бывают моменты, когда я прихожу домой, сажусь и думаю: прямо сейчас я могу быть, вот в этот самый момент, товарищем по команде одного из лучших игроков, когда-либо игравших в эту игру”, — сказал Конли ESPN.
Эдвардс не просто набирал очки — 28 только во второй половине — он делал это с особым шиком. Подборка его лучших моментов второй половины напомнила, почему этот мощный атакующий защитник ростом 193 см и весом 102 кг уже вызывает сравнения с Майклом Джорданом.
Был его данк, когда при отставании в пять очков в конце третьей четверти он взлетел из полукруга чуть дальше линии штрафного броска и завершил атаку мощным данком правой рукой, превратив 206-сантиметрового тяжелого форварда “Уорриорз” Кевона Луни в баскетбольный эквивалент раздавленного на лобовом стекле насекомого.
А был его трехочковый, когда при отставании в шесть очков в начале четвертой четверти защитник “Уорриорз” Брэндин Подзиемски не давал ему пространства, и Эдвардс просто создал его, сделав степбэк и достигнув пика прыжка перед тем, как выпустить мяч.
И затем был, возможно, его самый важный эпизод.
На левом фланге Эдвардса опекали втроем: Батлер, Луни и Подзиемски. Учитывая его очевидный атакующий ритм, никого бы не удивило, если бы он поднялся и бросил через троих.
Вместо этого он отдал точную передачу свободному Джулиусу Рэндлу на вершине дуги, от которого мяч перешел на правый фланг к Джейдену Макдэниелсу, получившему открытый бросок из-за дуги, который вывел “Миннесоту” вперед на шесть очков за 3:20 до конца матча. “Голден Стэйт” больше не смог сократить разницу до менее чем четырех очков.
С этим действием Эдвардса не связана официальная статистика. Рэндл получил передачу. Но эта последовательность стала наглядным примером эволюции Эдвардса в универсального игрока, чье принятие решений способствовало невероятному превращению “Вулвз” из одной из самых ненадежных команд НБА в решающие моменты в одну из самых сильных.
“Миннесота” имеет рекорд 4-0 в матчах этого плей-офф, дошедших до клатч-тайма, обыграв соперников со счетом 45-16 в эти минуты, согласно данным ESPN Research.
Эдвардс набрал 15 очков при реализации 4 из 7 бросков за свои 14 минут в клатч-тайме плей-офф, и он укрепил этот результат пятью передачами без потерь — это наибольшее количество передач без потерь в клатч-тайме среди всех игроков в плей-офф 2025 года.
“Мой тренер [Крис] Хайнс всегда говорит мне: `У Майкла Джордана был Стив Керр`”, — рассказал Эдвардс ESPN. “Он всегда говорит мне такие вещи. Так что это просто умение доверять своим товарищам по команде”.
Но как бы естественно это ни выглядело для Эдвардса сейчас, это был процесс, длившийся весь сезон, чтобы он достиг этого уровня.
ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ НАЗАД Эдвардс вышел на площадку Chase Center на второй матч серии из двух игр подряд против “Голден Стэйт Уорриорз”. “Вулвз” проиграли 114-106, опустив свой сезонный рекорд до 12-11 — и Эдвардс был одной из главных причин.
После того, как он вернул их в игру в третьей четверти, набрав 15 очков при реализации 6 из 8 бросков, и забил победный (на тот момент) трехочковый за 4:47 до конца четвертой четверти, он затем фактически “выстрелил” свою команду из игры. В решающие минуты он реализовал 0 из 6 бросков и совершил одну потерю. “Уорриорз” завершили матч рывком 9-0.
“Вулвз” видели это и раньше.
“В последние пять минут он просто хотел забивать, забивать, забивать, потому что хотел доказать “Уорриорз”, что может их добить”, — сказал тренер “Миннесоты” Крис Финч ESPN. “После матча он пришел в команду и извинился. Сказал: `Это моя вина`. Он просто перестал создавать моменты для всех остальных в концовке”.
Что усугубило разочарование Финча, так это тот факт, что всего за два дня до этого “Вулвз” уверенно обыграли “Уорриорз”, а Эдвардс набрал 30 очков и отдал девять передач.
“Он провел потрясающий матч”, — сказал Финч.
Хайнс помнит то поражение — и уроки, извлеченные из него.
“Он такой ребенок, которому говоришь не есть шоколад, а у него весь рот в шоколаде”, — сказал Хайнс ESPN. “И ты спрашиваешь: `Эй, чувак, ты только что съел шоколад?` Он отвечает: `Нет`. А мы только что сказали тебе, чувак, не ешь шоколад! Вот такой он”.
Тем не менее, несмотря на откровенно плохую игру в концовке, его товарищи по команде потянулись к нему.
“Это было частью нашего роста как команды”, — сказал Рэндл ESPN. “И это не его вина. Он был типа: `Да пошло все, позвольте мне попытаться вытащить нашу команду к победе`. Он — настоящий борец. Но он смог осознать: `Эй, чувак, я должен играть лучше`. Это просто Ант. Он не стесняется брать вину на себя — и, очевидно, он получит похвалу — но он постоянно хочет стать лучше”.
Хайнс говорит, что знает, что Эдвардс видит себя альфой и тяготеет к таким убийственным конкурентам, как Джордан и Кобе Брайант. Но все шесть чемпионств Джордана были завоеваны до рождения Эдвардса. А его день рождения был через два месяца после второго титула Брайанта в Лос-Анджелесе. Поэтому Хайнс до сих пор учит Эдвардса их игре, выходя за рамки данков и победных бросков, которые до сих пор заполоняют социальные сети.
“У Джордана был Стив Керр”, — сказал Хайнс. “У него был [Джон] Паксон. У Леброна [Джеймса] иногда был Буби Гибсон. Парни, которые могли реализовать эти броски, своевременные броски. [Роберт] Хорри и прочие на протяжении истории игры. И если он не будет изучать такое, то будет продолжать биться головой об стену”.
“Так что для него это был хороший переход — увидеть это. Мы смотрим отрывки игры Кобе, когда он отдает передачу Рику Фоксу. Ант спрашивает: `Кто такой Рик Фокс?` Он понятия не имел, кто такой Рик Фокс. Но он видит, что тот забил бросок. Так что он очень хорошо начинает понимать историю игры и то, как она повторяется [с ним]”.
Эдвардс признает, что ему было трудно преодолеть свои склонности к “геройскому” баскетболу.
“В первые несколько раз в плей-офф в концовках я всегда хотел просто выиграть матч сам”, — сказал Эдвардс. “Потому что когда растешь и смотришь игры, всегда думаешь: `О, они всегда забивают эти большие броски!` Но иногда они делают лишнюю передачу, принимают правильное решение”.
Но насколько бы он ни стремился повторить подвиги Джордана и Брайанта в концовках, его статистика в регулярном сезоне в бросках, которые могли бы сравнять счет или вывести его команду вперед за последние 10 секунд четвертой четверти или овертайма, составляет 0 из 15 (0 из 10 на трехочковых), согласно ESPN Research. Включая плей-офф, это 1 из 18.
В этом сезоне “Миннесота” имела рекорд 20-26 в близких матчах — второе место по количеству поражений в клатч-тайме в лиге — и Эдвардс был основным фактором. Он реализовал 0 из 7 таких бросков, способных сравнять счет или вывести вперед, — это наибольшее количество таких попыток без попадания в лиге в этом сезоне и столько же, сколько за последние пять сезонов.
Тренеры и товарищи Эдвардса не стремятся подавить то, что побуждает его брать игру на себя, говорят они. Это сдвиг, новое измерение, а также предоставление ему понимания всех видов защиты, с которыми он столкнется.
Он учится.
“Это тот баланс, с которым ему приходится справляться, потому что он такой парень, который все время идет вперед”, — сказал Конли. “И мы постоянно говорим ему: `Будь агрессивен в атаке. Даже не думай о нас так, будто `О, надо попробовать отдать мяч Майку`. Я думаю, именно тогда он немного замедляется, когда думает: `О, мне просто нужно пасовать`. Он становится просто пасующим”.
“Так что речь идет просто о том, чтобы он понял: оставайся в режиме атаки, всегда будь агрессивен, но при этом можешь ли ты обрабатывать информацию? Можешь ли ты заметить в последнюю минуту, когда кто-то приходит на подстраховку, и знаешь, куда отдать передачу? И я думаю, он приближается к этому”.
Это еще не интуитивно. “Каждые три владения я буду бросать один из трех”, — сказал Эдвардс. “Особенно в концовке”.
Метроном в его голове напоминает ему: пас, пас, бросок. Или бросок, пас, пас. Или пас, бросок, пас. Он также мотивирован отдавать мяч, потому что работал над оптимизацией своих бросков с получения. Играть как тот самый Керр, а не просто пасовать ему.
Он освоил это прошлым летом, когда тренировался под руководством Керра на Олимпийских играх и играл вместе с Карри, Джеймсом и своим кумиром Кевином Дюрантом.
“КД сказал мне, что способность бросать мяч с получения будет для меня самым важным”, — сказал Эдвардс.
Иногда важен именно посланник, а не само послание.
“Мы пытались заставить его делать это в течение нескольких лет, потому что цифры были очень хорошими”, — сказал Финч. “Он был таким хорошим шутером с получения, но всегда играл в своем ритме с мячом в руках, пытаясь создать свой собственный бросок после дриблинга. Так что, думаю, ему было немного некомфортно, хотя он и достигал большого успеха”.
Его успех в Париже прошлым летом, где он выиграл золотую медаль, изменил его к лучшему, говорят его товарищи по команде.
“Он говорит о сборной США больше, чем о чем-либо другом. А он много говорит”, — сказал Конли. “Думаю, это открыло для него новый мир”.
В то же время это только укрепило его мировоззрение. “[Это] поместило его в сферу, где он думает: `Смотри, они такие же, как я. Черт, я [на самом деле] лучше`, — в его голове”, — сказал Хайнс.
По мере того как его эволюция продолжается, Эдвардс приблизил “Вулвз” на одну победу к второму подряд финалу конференции. Он отдал передачу Конли на трехочковый за 1:22 до конца пятого матча первого раунда, чтобы завершить серию с “Лейкерс”; но он все еще тот парень, который набрал 16 из своих 30 очков в третьей четверти четвертого матча второго раунда, чтобы обеспечить “Вулвз” преимущество 3-1 над “Уорриорз”.
И “Вулвз” верят, что он может стать игроком, который наконец приведет их к первому чемпионству в 36-летней истории франшизы.
“Я видел много великих игроков. Его уверенность в себе так же высока, как у… это как у Кобе. А я был рядом с Кобе”, — сказал Рэндл ESPN.
“Он не боится никаких моментов и хочет этих моментов. Его вера и уверенность в том, кем он является как игрок, — самые высокие, которые я когда-либо видел или был рядом с кем-либо”.
По мере того как Эдвардс научился доверять своим товарищам по команде, они в ответ обязуются доверять ему.
“Мы твердим ему: `Прими правильное решение, прими правильное решение`”, — сказал Финч. “Однажды Ант сказал мне: `Возможно, я и есть правильное решение`”.
“И он не ошибся”.
