В конце июля более 400 детей собрались в спортзале YMCA в Бивертоне, штат Орегон, для участия в ежегодном баскетбольном лагере. Лагерь Дэмиана Лилларда продолжался в Орегоне, но последние два года он больше напоминал мимолетную встречу, чем ежегодный визит с местной звездой. Самый частый и душераздирающий вопрос от участников звучал так: «Так когда вы возвращаетесь домой?»
В этом году такого вопроса не потребовалось.
За неделю до этого появилась новость о том, что Лиллард подписал трехлетний контракт с Portland Trail Blazers, что превратило лагерь в самый радостный праздник возвращения.
Большинство участников, в возрасте от 6 до 16 лет, носили майки Лилларда — в разнообразных расцветках «Милуоки» и «Портленда». Лиллард шутил, что ему задавали больше вопросов о его возвращении, чем о баскетбольных упражнениях.
«Всего два года назад я бы, вероятно, не поверил в это, — сказал Лиллард в конце июля на своей первой пресс-конференции. — Я бы солгал, если бы сказал, что не ожидал этого в какой-то момент, но что это произойдет так скоро — этого я не предвидел». Это стало кульминацией нескольких дней ажиотажа вокруг возвращения Лилларда. Команда даже запечатлела на видео его первое возвращение в домашнюю раздевалку, где он впервые увидел свою табличку с именем — точно там, где он ее оставил. Его переполняла радость.
По словам источников, на самом деле он никогда не хотел уходить.
Дэмиана вернули в Портленд не только сотни детей, обожающих его в 12-м ежегодном баскетбольном лагере, но и желание проводить больше времени со своими собственными: 7-летним Дэймом-младшим и 4-летними близнецами Кали и Калии.
Лиллард рассказал, что сообщил детям о своем новом контракте с Портлендом на светофоре.
Его дочь спросила в ответ: «Больше никаких рейсов в Милуоки?»
На церемонии своего возвращения, сидя за трибуной «Блэйзерс» рядом с генеральным менеджером Джо Кронином и тренером Чонси Биллапсом, Лиллард отвечал на вопросы о своей травме — разрыве левого ахиллова сухожилия, полученном в четвертой игре первого раунда плей-офф, — о своем нелегком уходе из Портленда, а также о своей старой и новой команде. Каждый ответ, от каждого из них, был пронизан сентиментальной темой — это и стало причиной их встречи в тот июльский день.
«Было неправильно видеть Дэмиана в другой форме», — отметил Кронин.
Лиллард, сидя слева от Кронина, подтвердил это.
«Было неправильно не быть дома, — сказал он. — Я никогда не хотел не играть за эту организацию. Вернуться в это сообщество — всё это просто ощущается правильным».
По словам источников, Лиллард всегда видел себя снова в Портленде, сообщая близким, что планировал закончить карьеру с «Блэйзерс» еще до обмена в Милуоки.
Даже несмотря на катастрофическую травму, которая выведет его из строя в следующем сезоне, и на другую травму, полученную всего за четыре недели до этого — 25 марта у него диагностировали тромбоз глубоких вен правой икры, — он верит, что сможет помочь молодым талантам «Блэйзерс» начать строить команду-победителя в городе, который не видел чемпиона с 1977 года.
Единственная загвоздка? Ему будет 36 лет, когда он сможет снова выйти на площадку.
Его невероятное возвращение в «Блэйзерс» стало одной из самых трогательных историй межсезонья НБА, но главный вопрос остается: как будет выглядеть карьера Лилларда после разрыва ахилла и двух разочаровывающих, полных травм сезонов в Милуоки?
Начало пути и уход из Портленда
Когда летом 2023 года открылся рынок свободных агентов, Лиллард запросил обмен из единственной франшизы, которую он знал. Дэмиан конкретно хотел присоединиться к тогдашним чемпионам Восточной конференции Miami Heat, чтобы играть вместе с Джимми Батлером и Бэмом Адебайо.
«Блэйзерс» только что закончили сезон 13-ми на Западе с результатом 33-49, пропустив плей-офф второй сезон подряд. Годами Лиллард и его агент, Аарон Гудвин, убеждали команду улучшить состав. И годами команде это не удавалось.
К сентябрю, без признаков сделки с Майами, Лиллард начал тренироваться на базе «Блэйзерс» и заново интегрироваться в команду. Гудвин сообщил «Блэйзерс», что Лиллард останется в Портленде, но после месяцев спекуляций команда хотела решить этот вопрос к началу тренировочного лагеря, как сообщали источники. За неделю до этого Лиллард был обменян в Милуоки.
«Больше всего это было связано с недопониманием и просчетами в коммуникации, — сказал Лиллард. — Мы с Джо никогда не говорили о [потенциальном возвращении]. Это просто витало в воздухе, и мы позволили этому быть, я думаю, это была ошибка».
Однако всего через несколько месяцев после обмена стали вырисовываться шаги к возможному воссоединению. Гудвин и Кронин провели разговор в январе, где они выявили пробелы в своем общении и заявили, что если и были какие-либо обиды, то они давно рассеялись. Когда Лиллард вернулся в Портленд, чтобы сыграть свою первую игру в форме гостевой команды в том же месяце, его встретили несколькими видеороликами и овациями.
«Я вижу день, когда я снова надену форму «Трэйл Блэйзерс», прежде чем закончу», — сказал тогда Лиллард.
Период в Милуоки и неожиданное возвращение
Тем временем он боролся с адаптацией к жизни в новом городе и новой команде. Тем не менее, в своем первом сезоне в Милуоки он был участником Матча всех звезд, набирая в среднем 24,3 очка и 7,0 передач за игру, но его «химия» с Яннисом Адетокумбо на площадке не возникла естественным образом.
«У него никогда не было возможности играть так, как он играл первые 12 лет своей карьеры», — сообщил Гудвин. — Он играл на победу в той системе, в которой находился».
Во втором сезоне Лиллард и Адетокумбо стали той угрозой, которую «Бакс» — и большинство комментаторов НБА — представляли, когда заключали сделку по их объединению. Они были самым результативным дуэтом в НБА.
«Бакс» вернулись в Портленд 28 января 2025 года на вторую домашнюю игру Лилларда. Перед началом матча Лиллард специально поприветствовал различных руководителей «Блэйзерс», включая Кронина, председателя Джоди Аллен и вице-председателя Берта Колде.
Никто из них не подозревал, что спустя два месяца у Лилларда будет диагностирован тромбоз глубоких вен правой икры, что завершит его регулярный сезон. И что через четыре недели после этого он порвет левое ахиллово сухожилие, что, вероятно, положит конец его кампании 2025-2026 годов. И что «Бакс» шокируют мир НБА, отказавшись от девятикратного участника Матча всех звезд, тем самым подготовив почву для одного из самых драматичных воссоединений в истории НБА.
Межсезонье «Бакс» могло бы пойти по другому пути, если бы Лиллард оставался здоровым — от незначительных изменений в составе для добавления нового центрового, дополняющего развивающиеся отношения между Лиллардом и Адетокумбо, до потенциального обмена Лилларда. По словам одного источника, это была крайняя стратегия, которую команда могла бы рассмотреть в попытке найти еще одну звезду в пару к Адетокумбо.
Однако новое время восстановления Лилларда изменило планы «Милуоки» на межсезонье. Когда Адетокумбо был в расцвете сил, «Бакс» искали способы улучшить свой состав. Когда появилась возможность подписать центрового Майлза Тернера из «Индианы», «Милуоки» совершили этот ход. Они предприняли беспрецедентный шаг, отказавшись от Лилларда и растянув оставшиеся 113 миллионов долларов по его контракту.
Лиллард сыграл 131 игру за два сезона в Милуоки. Он набирал в среднем 24,6 очка, 7,0 передач и реализовывал 43% бросков. «Бакс» не выиграли ни одной серии плей-офф.
«Когда речь идет о выигрыше чемпионата, требуется время, чтобы его выиграть, — сказал источник. — Требуется время, чтобы построить команду и работать вместе. Я не думаю, что у них было время на это». Как только Лиллард стал самым неожиданным свободным агентом, «Блэйзерс» заявили о своей заинтересованности.
Кронин отправился на встречу с Лиллардом в его дом в Портленде, как сообщали источники, чтобы увидеть икону франшизы в окружении семьи, а также узнать о его состоянии, как ментальном, так и физическом, в процессе реабилитации после разрыва ахиллова сухожилия. Во время их разговора каждый из них представил свое видение будущего команды.
«Это не был долгий разговор, чтобы оставить прошлое позади, и это потому, что у нас никогда не было плохих отношений или неприязни», — сказал Лиллард.
Лиллард подчеркнул баскетбольные причины, по которым он снова был готов верить в «Блэйзерс», от игры с молодыми талантами, такими как Скут Хендерсон, до приобретения командой ветерана, такого как Дрю Холидей. 17 июля сделка была официально объявлена.
Травма и перспективы на будущее
Когда Лиллард вошел в зал для своей первой пресс-конференции, прогресс в его восстановлении был очевиден. Никакого ортеза на ноге не было видно, и ему задали очевидный вопрос: «Каковы шансы, что вы сыграете в этом сезоне?»
Прошло всего три месяца с момента разрыва его ахиллова сухожилия.
Улыбка скользнула по лицу Лилларда, и он попытался опустить взгляд, чтобы скрыть ее. Кронин тоже замолчал, они обменялись понимающими взглядами. Вместе они улыбнулись и засмеялись.
Правда в том, что ни одна из сторон не заинтересована в спешке с возвращением. «Блэйзерс» владеют своим пиком первого раунда драфта 2026 года, который обещает быть сильным и богатым на таланты.
А Лиллард хотел трехлетний контракт, чтобы иметь возможность провести весь сезон 2025-2026 годов на восстановлении, если это потребуется, при этом оставив себе сезон 2026-2027 годов до своей собственной опции игрока в 2027 году. Сделка также предоставляет Лилларду пункт о запрете на обмен.
Тем временем Лиллард сказал, что проводит время, бросая мяч на одной ноге и сидя, и считает, что опережает график. Он признал, что молодая версия его самого стремилась бы поскорее вернуться к игре в этом сезоне. Но он также знает, что актуарные таблицы НБА работают против него — и что этот юношеский порыв может скорее навредить, чем ускорить восстановление.
«Я думаю, что я вернусь в свою прежнюю форму». Именно такой настрой позволил Лилларду стать одним из 75 величайших игроков в истории НБА. Но это становится все более маловероятным для игрока его возраста и с его ролью.
«Самое главное для него будет ментальный барьер, — сказал один тренер Восточной конференции. — Он привык делать это одним способом всю свою карьеру, но ему, возможно, придется смириться с тем, что он не будет основным разыгрывающим».
«Возможно, ему придется играть роль, как у Майка Конли из «Миннесоты», — отметил другой руководитель клуба Восточной конференции. — Пусть кто-то другой ведет мяч, а он будет второстепенным плеймейкером и ветераном на площадке. Это тяжело преодолеть ментально».
Лиллард сообщил, что консультировался с другими игроками НБА, пережившими разрыв ахилла, включая Кевина Дюранта и Руди Гэя, а также с квотербеком НФЛ Аароном Роджерсом. Эти беседы, по его словам, в сочетании с консультациями с физиотерапевтами и врачами, вселяют в него уверенность, что он сможет вернуться на уровень звезды Матча всех звезд.
«Это Дэмиан. Я знаю Дэмиана, — сказал Гудвин. — Я знаю его стремление. Я знаю его борьбу. Я знаю, как усердно он работает. И я не считал, что это что-то, что положит конец его карьере. Это, скорее, что-то, что, возможно, даже продлит его карьеру, потому что он работает так усердно, что ему просто нужно дать своему телу отдых».
То, как Дюрант восстановился после разрыва ахилла в 2019 году, несмотря на пропуск всего сезона 2019-2020, вселило в одного из руководителей клуба Западной конференции уверенность, что Лиллард все еще может быть эффективным. «Дэмиан — умный, высокоинтеллектуальный, элитный атакующий игрок, как и КД, — сказал он. — Они смогут показывать такой высокий уровень долгое время».
Однако он предложил другое сравнение, с одним важным предостережением: Доминик Уилкинс разорвал ахилл в 1992 году и вернулся, чтобы попасть в две команды Матча всех звезд. Уилкинс смог вернуться через 10 месяцев, сыграть 71 игру в следующем сезоне и занять пятое место в голосовании за MVP 1993 года. Уилкинсу было 32 года, когда он получил травму.
«Самая большая проблема Лилларда в том, что он будет на несколько лет старше всех лучших примеров тех, кто восстановился после такой травмы», — отметил руководитель с Запада.
У «Блэйзерс» есть время в этом сезоне, чтобы это предвидеть. У Лилларда тоже.
Сейчас он дома, чувствует себя комфортно. Следующий этап его восстановления будет посвящен наращиванию силы в левой ноге, а также поиску способов бросить вызов всем прогнозам.
«Я посвящаю следующий сезон тому, чтобы учесть каждую деталь и убедиться, что я не тороплюсь», — сказал Лиллард. Затем он повторил: «Я ожидаю, что вернусь в свою прежнюю форму».
