Никола Йокич редко выглядит неловко на баскетбольной площадке. Однако ежегодные дебаты о звании Самого ценного игрока лиги — это одно из тех немногих исключений, где он чувствует себя не в своей тарелке.
Его лицо заметно меняется, когда рядом произносят эти три буквы [MVP]. Он уклоняется от вопросов об этой награде так же быстро, как отдает свои фирменные мгновенные передачи на площадке.
За последние семь сезонов Йокич шесть раз входил в пятерку лучших в гонке за MVP. Трижды он выигрывал награду. Но в этом году он сделал нечто совершенно неожиданное.
Он фактически впервые сам высказался в пользу своей кандидатуры.
«Думаю, я играю в лучший баскетбол в своей жизни. Если этого достаточно, значит, достаточно», — сказал Йокич после победы «Денвер Наггетс» над его главным конкурентом в этом году, Шай Гилджес-Александром и «Оклахома-Сити Тандер».
«Если нет [недостаточно], [Гилджес-Александр] заслуживает этого. Он действительно потрясающий».
Ни в одном его слове не было сказано, что он хочет выиграть свою потенциальную четвертую награду MVP, которая позволила бы ему сравняться с Леброном Джеймсом и Уилтом Чемберленом. Больше всего наград у Карима Абдул-Джаббара (шесть), а у Майкла Джордана и Билла Рассела — по пять.
И он нигде не сказал, что эта награда имеет для него большое личное значение.
Суть заявления Йокича проста: он никогда не играл так хорошо, как в этом году. И если согласиться с этим утверждением — что он был еще лучше, чем в свои три чемпионских MVP сезона — то логично, что он должен победить снова.
И почти по всем статистическим показателям он прав.
Помимо того, что он набирал в среднем трипл-дабл и лидировал в лиге с 33 такими показателями за сезон, Йокич входил в тройку лучших по набранным очкам (29.6), подборам (12.7), передачам (10.2) и перехватам (1.8), а также был в топ-20 по проценту трехочковых попаданий (41.7%). Никому до него не удавалось показать такое. Он продолжает переписывать историю.
Но есть одно очень большое отличие этого сезона от трех предыдущих, «пробел» в его, казалось бы, бесспорной кандидатуре.
Гилджес-Александр также провел выдающийся сезон: он лидировал в лиге по набранным очкам (32.7 за игру) и демонстрировал защиту уровня сборной всех звезд, приведя самую молодую команду лиги к 68 победам с самой большой средней разницей в счете (+12.9 очка за игру) в истории НБА, превзойдя рекорд «Лос-Анджелес Лейкерс» сезона 1971-72.
Это классическое противостояние в гонке за MVP: лучший игрок лучшей команды против игрока с лучшим статистическим сезоном.
Единственный раз, когда дебаты, казалось, вышли на первый план и стали хоть немного жаркими, был, когда «Наггетс» и «Тандер» провели две игры подряд, поделив победы.
Гилджес-Александр высказал свою позицию, набрав 40 очков, 8 передач и 3 перехвата в одной из тех побед, сказав затем: «Я люблю MVP, люблю игроков Матча звезд, люблю все награды, которые с этим связаны, но ничто из этого не имеет значения, если ты не побеждаешь».
Йокич ответил на следующий вечер, набрав 35 очков, 18 подборов и 8 передач, когда «Наггетс» одержали победу.
Пару дней каждая теле- и радиопередача обсуждала, кто должен победить; товарищи по команде обеих сторон агитировали за своих игроков; а у голосующих был месяц, чтобы всё обдумать, прежде чем отдать свои голоса. С тех пор оба игрока стараются публично хвалить друг друга за великолепный сезон.
Но любые дебаты уступили место накалу плей-офф, который вот-вот начнется.
Этот матч второго раунда между «Тандер» и «Наггетс» снова привлечет к этому вопросу внимание. Ожидается, что имя MVP будет объявлено в прямом эфире во время этого раунда плей-офф.
Это означает, что Гилджес-Александра и Йокича (а также Янниса Адетокунбо) могут попросить присоединиться к онлайн-трансляции и ждать объявления самой важной индивидуальной награды в баскетболе в то время, когда всё их внимание сосредоточено на успехе команды.
«Это последнее, о чем мы оба думаем», — сказал Йокич после того, как «Наггетс» завершили свой напряженный первый раунд плей-офф.
Голоса давно отданы. И победа в гонке MVP не гарантировала чемпионство НБА с тех пор, как это сделал Стефен Карри в 2015 году. Фактически, ни один из предыдущих девяти обладателей MVP не прошел дальше финала конференции.
Но когда Йокича спросили о Гилджес-Александре как об игроке, он гораздо охотнее стал говорить.
«Он очень необычный игрок, — сказал Йокич. — Он действует на многих уровнях: скорость, набор очков. Все у него выглядит так легко. Даже когда ты думаешь: «О, это хорошая защита», для него это всё равно выглядит просто. Он потрясающе меняет скорость и ритм, отлично владеет мячом. Он может обыгрывать из поста, проходить мимо защитников, его бросок со средней дистанции практически невозможно остановить. Он совершенно особенный игрок».
Гилджес-Александр иначе подходит к вниманию, связанному с гонкой MVP. Он признает, насколько это было бы для него важно и что он хотел бы победить. Но каждый раз, говоря об этом, он подчеркивает, что единственная цель, которая действительно имеет для него значение, — это победа «Тандер».
Это вынудило других заниматься продвижением их кандидатур. Тренер «Денвера» Майкл Мэлоун исторически был главным «адвокатом» Йокича. Но после его увольнения эту роль взял на себя свингмен «Наггетс» Кристиан Браун.
«Думаю, у Николы был, возможно, величайший сезон в истории, — сказал Браун. — Не знаю, увидим ли мы еще когда-нибудь, чтобы игрок показал такое за один регулярный чемпионат. Оба были великолепны. «Тандер» — потрясающая команда, Шай — удивительный игрок. Так что тут нет неправильного выбора. Но видеть то, что Никола делал каждую ночь, — не уверен, что это когда-либо повторится».
Центровой «Тандер» Чет Холмгрен высказался лаконично: «Лу Дорт – DPOY, а Шай – MVP, иначе мы устроим бунт».
Это интригующая побочная линия серии, которую оба главных героя постараются изо всех сил игнорировать.
На вопрос, считает ли он, что Йокича волнует победа в гонке MVP, Браун ответил: «Я точно знаю, что нет».
Главный тренер «Тандер» Марк Дайньо согласился.
«Я знаю Шая намного лучше, чем Йокича, — сказал Дайньо. — Но, думаю, достаточно хорошо знаю, чтобы понимать, что ни один из них не отвлечется на это. Оба будут полностью сосредоточены на серии. Это дополнение к серии, но на самом деле, это совсем не часть серии».
