ПОСЛЕДНИЕ 10 лет Майкл Мэлоун был главным рассказчиком истории “Денвер Наггетс”. Он играл жесткого парня, когда его команде это требовалось во время чемпионского забега. Он был чутким и преданным, когда Джамал Мюррей получил ужасную травму колена в 2021 году. Он стал главным фанатом Николы Йокича во время каждого из его трех сезонов MVP, критикуя всех, кто не ценил или не голосовал за сербскую суперзвезду.
В воскресенье вечером, после того как “Наггетс” проиграли четвертый матч подряд впервые с марта 2023 года, Мэлоун был в своей едкой манере, оценивая проблемы команды и то, насколько критическим стало положение Денвера.
«Мы давно не проигрывали четыре раза подряд, – сказал Мэлоун после поражения от «Индианы Пэйсерс» со счетом 125-120. – Очень легко быть вместе и говорить «семья», когда вы выигрываете. Но когда вы проигрываете, можете ли вы оставаться вместе? Хватит ли у вас смелости пойти домой, посмотреть в зеркало и сказать: «Что я могу делать лучше, чтобы помочь этой команде?»
«Я начну с себя… Как насчет меня, как главного тренера? Не выполняю свою работу наилучшим образом».
Мэлоун и никто в раздевалке “Денвера” не подозревали, что президент команды Джош Кроенке месяцами задавал те же вопросы.
Послание Мэлоуна не доходило. Тремя неделями ранее, после разгромного поражения от “Портленд Трэйл Блэйзерс”, команды, у которой отсутствовали четыре игрока ротации, он сел перед трибуной послематчевой пресс-конференции и раскритиковал свою команду.
«Это было позорище. Это просто шутка, – сказал он. – Кого мы обманываем? Одиннадцать игр до конца, и это те усилия, которые мы прилагаем?»
Он говорил о подборах – “Наггетс” позволили набрать 26 очков на чужом щите – и потерях, после которых “Блэйзерс” набрали 25 очков.
«Не думаю, что сегодня мы играли с какой-либо гордостью», – сказал Мэлоун.
На вопрос о том, как команда восприняла это послание, давний тренер ответил прямо:
«Мне все равно, – сказал он. – Моя работа – быть честным, иногда предельно честным. И те парни, которые полны дерьма, не услышат этого. Они скажут: «Тренер несет чушь». А те парни, которые, возможно, действительно заботятся… они не собираются пересматривать свои минуты. Никто не смотрит свои минуты. Никто не смотрит видео. Так что нам придется показать им видео. И я сказал: «Если кто-то не согласен со мной, пожалуйста, выскажитесь».
«Никто не сказал ни слова. Меня не волнует, как они восприняли это послание. Мое дело – быть честным в оценке того, как мы только что сыграли».
После перерыва на Матч всех звезд “Наггетс” показывают результат 12-13, и они утратили часть той динамики, которая делала их такими мощными всего два года назад, хотя после победы в среду над “Сакраменто Кингз” они остаются на четвертом месте на Западе.
На скамейке запасных и на площадке было больше внутренних распрей, чем когда-либо видел Кроенке. И каждый ролик с этими спорами, казалось, становился вирусным, будь то недовольство Йокича защитой команды, горячий спор между Аароном Гордоном и Пейтоном Уотсоном или попытка Гордона собраться в круг на площадке, которую Мюррей игнорировал.
Более того, холодная война между Мэлоуном и генеральным менеджером Кэлвином Бутом стала токсичной для всех в организации.
Тренеры, сотрудники фронт-офиса и вспомогательный персонал чувствовали себя обязанными выбирать стороны, сообщили многочисленные источники в команде. Вместо того чтобы сосредоточиться на том, как получить максимум от команды с трехкратным MVP, проводящим, возможно, свой лучший сезон в профессиональной карьере, энергия тратилась на определение того, на чьей стороне находятся люди – и можно ли им доверять.
«Все в организации были несчастны, – сказал источник в команде. – Это то, что почувствовал Джош. Это плохая атмосфера. Так работать нельзя. Он почувствовал, что если он уберет этих двух людей, все смогут просто сосредоточиться на выполнении своей работы. Нужны были перемены».
В интервью с более чем дюжиной инсайдеров команды и лиги быстро выявилась тема: эта война между Мэлоуном и Бутом была токсичной не только для этих двоих, но и заразила всю организацию. На протяжении большей части двух лет победы скрывали токсины, циркулирующие в “Наггетс”. Затем они начали проигрывать.
Кроенке принял решение уволить Мэлоуна и Бута поздно вечером в воскресенье, сообщили источники ESPN. Это был не первый раз в этом сезоне, когда Кроенке серьезно задумывался о расставании с самым побеждающим тренером в истории франшизы и руководителем, собравшим последние части чемпионского пазла “Наггетс”. Кроенке хотел провести чистку рядов во время перерыва на Матч всех звезд, сообщили источники, но восьмиматчевая победная серия спасла Мэлоуна и Бута.
«Были определенные тенденции, которые меня очень беспокоили в определенные моменты времени, но они маскировались несколькими победами то тут, то там, – сказал Кроенке во внутреннем интервью, опубликованном во вторник днем. – В мире профессионального спорта, где валютой являются победы и поражения, победы могут скрыть многое».
В понедельник он обсудил это со своим отцом, Стэном Кроенке, и Кевином Демоффом, который стал более влиятельным голосом в организации после того, как чуть больше года назад занял должность президента по командным и медиа-операциям Kroenke Sports and Entertainment, которая также владеет “Лос-Анджелес Рэмс”, “Колорадо Эвеланш” и “Арсенал”.
Вторник был необязательным днем для приезда игроков, но во время четырехматчевой серии поражений подразумевается, что лучший «вариант» – это приехать и поработать.
Все игроки были на месте, за исключением ветерана-защитника Рассела Уэстбрука, который улетел в Лос-Анджелес, где живет его семья, сообщили многочисленные источники. Игроки и помощники тренеров направились на тренировочную площадку Ball Arena к 10:30 утра по местному времени. В этот момент, без ведома всех, кроме суперзвезды-центрового Николы Йокича, у которого перед этим был короткий разговор с Кроенке, Мэлоун собирал кое-какие свои вещи в своем кабинете после того, как ему сообщили, что его десятилетнее пребывание в Денвере закончилось.
«Он сказал мне: «Мы приняли решение». Так что это было не обсуждение. Это было решение, – сказал Йокич в среду вечером. – Он сказал мне, почему. И я выслушал. И я принял это».
Вместо тренировки остальные игроки были вызваны на 11-часовую встречу с Кроенке, где они узнали, что единственный тренер, за которого многие из них когда-либо играли, только что был уволен.
«Это просто неуважительно, – сказал источник, близкий к ситуации. – Так не поступают с чемпионским тренером».
Это был шок всего за три игры до конца регулярного сезона.
Но именно этого и добивался Кроенке. «Мы хотели попытаться найти способ выжать как можно больше сока из оставшейся части сезона, – сказал Кроенке. – Давайте попробуем встряхнуть это дерево и выжать из него как можно больше».
“НАГГЕТС” УЖЕ ДАВНО чувствовали давление, чтобы поставить Йокича в положение, позволяющее выиграть чемпионаты – во множественном числе. Не только тот, который они завоевали в 2023 году. Бут сказал ESPN перед сезоном, что, по его мнению, “Наггетс” находятся на полпути к тому, что, как он надеялся, станет 10-летним периодом расцвета Йокича, и его работа заключалась в том, чтобы окружить его составом, который мог бы бороться за титул в каждый из этих оставшихся лет расцвета, а не просто набрать дорогих ветеранов, чтобы побороться за один или два сезона.
По мнению Бута, способ сделать это заключался в том, чтобы драфтовать и развивать молодых, контролируемых по стоимости игроков, таких как Кристиан Браун, Уотсон, Джулиан Стротер, Зик Ннаджи и Джейлен Пикетт.
По мнению Мэлоуна, способ сделать это заключался в том, чтобы сохранить как можно большую часть основной группы – Кентавиуса Колдуэлла-Поупа, Брюса Брауна и Джеффа Грина – которая выиграла первый титул франшизы в 2023 году, и постепенно подтягивать этих молодых игроков.
Мэлоун не только негодовал из-за того, что Бут не удержал этих игроков в межсезонье, но и задавался вопросом, не сделал ли Бут это как способ заставить его играть молодыми игроками, которых он задрафтовал, сообщили многочисленные источники.
«Они просто видели мир совершенно по-разному», – сказал другой источник в команде.
Это напряжение проявлялось повсюду.
«Ситуация была просто неустойчивой, – сказал источник в команде. – Тренер Мэлоун и Кэлвин не могли это исправить, потому что они сделали ситуацию личной».
Игроки даже задавались вопросом, не влияет ли на их игровое время разлад между Мэлоуном и Бутом, сообщили многочисленные источники в команде.
«Если ты один из парней Кэлвина, Мэлоун не захочет тебя выпускать на площадку», – прямо сказал источник в команде.
Со временем игроки перестали слушать Мэлоуна, от верхушки состава и ниже, сообщили многочисленные источники в команде.
Один из них сказал: «Игроки были чертовски несчастны, чувак. Это было видно. Усилия то появлялись, то исчезали. Я просто хотел бы, чтобы это произошло раньше. Мы бы не оказались в этой ситуации».
Мэлоун далеко не первый опытный тренер, не желающий давать много минут молодым игрокам. Легендарный тренер Фил Джексон обычно называл новичков «ниже прудовой тины». Тренер “Голден Стэйт Уорриорз” Стив Керр не выпускал на площадку лотерейных пиков организации так часто, как того хотели бы фронт-офис и руководство.
Когда Мэлоун не хотел выпускать Ннаджи на позиции тяжелого форварда, где, по данным аналитики, он был значительно лучше, чем в качестве запасного центрового, не один сотрудник задавался вопросом, не было ли за этим скрытого мотива.
«Цифры намного лучше [с Ннаджи] на позиции «четвертого», чем «пятого», – сказал источник в команде. – Но если ты ставишь его на «пятого», он становится уязвимым. Кто от этого выглядит плохо?»
Ннаджи был с показателем плюс-100, когда играл тяжелого форварда в паре с центровым, и минус-113 за 235 минут, когда играл центровым, согласно NBA Advanced Stats.
Когда Мэлоун поставил Уэстбрука в стартовый состав в начале сезона, отодвинув Брауна обратно на скамейку запасных, даже Мэлоун признал, что это было несправедливо по отношению к Брауну.
«Никогда не бывает легкого решения, – сказал Мэлоун после поражения от “Нью-Йорк Никс” со счетом 122-112, в котором он дебютировал с новым составом. – Кристиан Браун был великолепен для нас в этом году. Не просто хорош. Он был великолепен. И он делал все, что от него просили. Но мне просто нравится выпускать Рассела».
В защиту Мэлоуна, на тот момент дуэт Йокич-Уэстбрук имел чистый рейтинг плюс 11,4 на площадке вместе, пятый среди всех дуэтов из двух человек. Йокич-Браун, с показателем 11,3, занимал шестое место.
«Что еще должен сделать Си Би? – сказал источник в команде. – Мэлоун даже сказал, что он сделал все, о чем его просили, а теперь его понижают ради Расса?»
Йокич, возможно, не высказывался публично о каком-либо из этих разногласий. Но он был свидетелем всего этого в течение всего сезона и не был этому рад, сообщили источники.
«Джокер очень хорошо умеет давать вам понять, что он чувствует, – сказал источник в команде, – ничего не говоря».
ЙОКИЧ НИКОГДА не давал никаких признаков того, что он хотел бы играть где-либо, кроме Денвера. Перед сезоном он даже, казалось, выразил твердый вотум доверия организации, несмотря на уход стольких ключевых ветеранов в межсезонье за последние два года.
«Я думаю, что люди в целом всегда хотят больше и больше и больше, но они не знают, что у них есть, – сказал Йокич ESPN. – Я очень рад, что у нас есть один титул – многие очень хорошие игроки не выигрывают».
Единственный намек, который хотя бы отдаленно напоминал открытость к игре где-либо еще, прозвучал во вторник вечером, когда его давний агент, Мишко Ражнатович, ответил в Instagram на линию ставок Bovada о том, где может оказаться его клиент в следующем сезоне.
«@bcmegabasket несложно принять второе место, если «Лейкерс» будут на первом», – пошутил Ражнатович, имея в виду свою причастность к КК Мегабаскет в Белграде, Сербия. Тем не менее, “Наггетс” испытывают глубокую необходимость максимально использовать то, что осталось от расцвета Йокича.
«У нас есть лучший игрок в мире, – сказал чиновник “Наггетс”. – Мы относимся к этому очень серьезно».
Эта срочность подтолкнула Кроенке к принятию решения, сообщили многочисленные источники, и она усугубилась двумя факторами.
Этим летом Йокич имеет право подписать трехлетнее продление контракта на 212 миллионов долларов. В лиге предполагают, что он это сделает. Но если в его решении возникнет хотя бы малейшая пауза, для “Наггетс” это будет катастрофой.
Исполняющий обязанности главного тренера Дэвид Адельман, как ожидается, будет кандидатом на несколько вакансий тренеров этим летом, сообщили источники. Дав ему возможность тренировать до конца этого сезона, “Наггетс” получают преимущество в его удержании.
«Я думаю, что игроки уважают [Адельмана], – сказал источник в команде. – Они ладят с ним. Я думаю, что они отреагируют на него. Я хотел, чтобы он получил эту возможность раньше».
ВОПРОС О ТОМ, почему Кроенке уволил Бута в дополнение к Мэлоуну, сложен, но в то же время удивительно прост.
Когда организационные разногласия перерастают во фракции, как объяснил один источник в команде, обе стороны должны проиграть.
Если бы Кроенке выбрал какую-либо сторону, как предполагалось, все, кто оказался на проигравшей стороне, должны были бы либо поддержать ту сторону, которая «победила», либо встать на сторону того, кого приведут в качестве замены.
Кроенке возложил ответственность на Мэлоуна и Бута за то, что они позволили своим личным проблемам негативно повлиять на организацию, сообщили источники.
«Я возлагаю это на них обоих, – сказал источник в команде. – Вы лидеры. Оба несут ответственность, потому что они не ладили. Это эго. А потом все пошло вниз».
Летом Буту предложили продление контракта, сообщили источники. Когда он изначально не принял его, у Кроенке был выбор: улучшить свое предложение или ничего не делать.
Некоторое время они ничего не делали. Но по мере того, как сезон продолжался, а поражения накапливались, первоначальное предложение уже не было доступно для подписания или обсуждения Бутом, сообщили источники.
Это не было особенно удивительным для всех, кто следил за закулисными играми фронт-офиса “Наггетс”. Команда добилась успеха в поиске талантливых руководителей, но в меньшей степени в их удержании.
Масаи Уджири покинул “Наггетс”, когда “Торонто Рэпторс” сделали ему лучшее предложение в 2013 году, и является одним из самых высокооплачиваемых руководителей в лиге. Его сменил протеже, Тим Коннелли, который расцвел как ведущий руководитель и был переманен “Миннесота Тимбервулвз” пятилетним контрактом на 40 миллионов долларов перед сезоном 2022-23.
«Кроенке не платят парням из фронт-офиса, – сказал источник в лиге. – Они думают, что могут найти другого хорошего руководителя быстрее, чем они могут найти другую суперзвезду или отличного тренера. Они будут платить игрокам и тренерам. Но вы знаете это, когда соглашаетесь на работу в Денвере».
Бут надеялся сломать эту тенденцию и, казалось, был на пути к этому, когда его приобретения Колдуэлла-Поупа и Брауна и драфт Брауна помогли привести команду к титулу в его первый сезон в качестве генерального менеджера.
Мэлоун получил признание и продление контракта после чемпионского забега. Но Бут и Кроенке не дали зеленый свет на продление контрактов помощникам тренеров в то же время, сообщили источники. И Кроенке так и не оформил продление контрактов для Бута или его сотрудников фронт-офиса, что усилило напряженность внутри организации, сообщили источники.
По мере того, как сезон продолжался, а время, оставшееся до истечения контрактов людей, истекало, это давление усиливалось.
«Я возлагаю это на руководство в той же степени, что и на кого-либо еще, – сказал источник в команде. – Это совсем не помогло ситуации».
МНОГО ГОВОРИЛИ О встрече Кроенке с игроками и тренерами во вторник утром в Денвере после того, как он сообщил Мэлоуну и Буту о своем решении.
«Я думаю, что для всех было хорошо собраться в одной комнате и осознать, что в последнее время мы играли не на уровне наших ожиданий, – сказал Адельман перед игрой в среду в Сакраменто. – Было действительно здорово, что Джош приехал, побыл рядом и поговорил с игроками».
Но Кроенке также встретился с игроками в среду утром после командного собрания в Сакраменто, сообщили источники. На этот раз его послание было более личным.
«Он сказал, что увидел, что мы не получаем удовольствия, – сказал Майкл Портер-младший. – И что он увидел, что мы играем не так усердно, как могли бы. Поэтому он хотел приехать сюда и помочь восстановить это как основу нашей культуры».
Во время чемпионского забега команды эта культура процветала. Игроки доверяли друг другу. Не было никаких видимых признаков драмы или напряженности. Единственный реальный спор возник после того, как Мэлоун выразил недовольство тем, как освещали Йокича и “Наггетс” после победы в первой игре финала Западной конференции 2023 года против Леброна Джеймса и “Лос-Анджелес Лейкерс”.
Тогда “Наггетс” нужно было, чтобы Мэлоун говорил именно так, учитывая более мягкие голоса их двух лидеров, Йокича и Мюррея. Они ответили на его рык, огрызнувшись на своих противников. Когда вы выигрываете, все встает на свои места именно так.
Однако за последние два года “Наггетс” не выигрывали так, как ожидали. Мэлоун рассказывал обо всем этом так же откровенно, как всегда.
Но когда вы проигрываете, этот рык просто становится шумом.
Послание теряется. Никто не слышит.
Никто не сомневался в способностях Мэлоуна как тренера, сообщили источники, но его жесткий характер и внимание, которое привлекала его вражда с Бутом, начали раздражать.
«Сравните это с Джокером, который [является] таким бескорыстным и ненавидит внимание, – сказал источник в команде. – В какой-то момент ситуация должна была выйти из-под контроля».
Среда вечером стала глотком свежего воздуха для всех. “Наггетс” вырвались вперед 10-3 и лишь ненадолго уступали в начале второй четверти, прежде чем уверенно победить в Сакраменто с разницей в восемь очков.
Адельман сказал, что он специально призвал игроков высказываться в тайм-аутах и на площадке. Он хотел слышать их голоса, а не свой.
«Я думаю, что с точки зрения общения это, вероятно, была наша лучшая игра в году, – сказал Браун. – Все были вовлечены. У нас игроки общались друг с другом, вместо того чтобы полагаться на тренера, который должен нам все говорить».
Во время тайм-аутов Йокич был вовлечен и разрабатывал комбинации. Он так много говорил, что его голос, казалось, охрип во время послематчевого интервью с Кэти Джордж из ESPN.
«Джош получил ту реакцию, которую хотел, – сказал Йокич. – Люди говорят, что мы уязвимы. Но зверь всегда самый сильный или самый опасный, когда он уязвим. Так что, возможно, он разбудил зверя».
У “Наггетс” осталось совсем мало времени, чтобы это выяснить.
