После финальной сирены, когда игроки «Нью-Йорк Никс» высыпали на паркет «Литтл Сизарс Арены», чтобы отпраздновать победу в шестом матче серии над «Детройт Пистонс» и выход в следующий раунд, форвард Микал Бриджес надел гарнитуру для интервью с легендарным комментатором Майком Брином.
Бриджес стал автором одного из решающих моментов матча – подбора в нападении левой рукой за 35 секунд до конца, который сравнял счет, после чего его звездный партнер Джейлен Брансон забил хладнокровный победный трехочковый. Бриджес, восьмилетний ветеран, все еще был на эмоциях, когда Брин спросил его о склонности «Нью-Йорка» к драматичным концовкам.
«Мы созданы для этого, чувак. Вот и все. Мы к этому готовы», — сказал обычно сдержанный Бриджес, прежде чем Брин напомнил ему, что они в прямом эфире. Не обращая внимания на потенциальные нарушения правил вещания, с выводом Бриджеса было невозможно спорить. В ту ночь «Никс» отыграли отставание в семь очков за две с половиной минуты до конца – это стало драматичным завершением серии, в которой последние четыре игры были решены с разницей в три очка или меньше. Это подготовило почву для увлекательного полуфинала конференции против действующего чемпиона «Бостон Селтикс» – противостояния, в котором, казалось бы, не должно быть много «клатч-тайм» театра со стороны «Нью-Йорка».
В регулярном сезоне «Селтикс» уверенно обыграли «Никс» с разницей в 23, 27 и 13 очков в первых трех встречах. И даже если счет становился плотным в последние минуты, ни одна команда в лиге не имела лучшего процента побед в клатч-тайме, чем «Селтикс».
Но, казалось бы, ожившие «Никс» показали невероятную стойкость в ключевые моменты концовок, что было продемонстрировано как в первом раунде против «Детройта», так и теперь против «Бостона». И несмотря на разгромное поражение «Никс» в третьем матче с разницей в 22 очка, они создали серьезные проблемы «Селтикс» в первых двух играх, когда те едва не упустили преимущества более 20 очков перед болельщиками на арене TD Garden.
Возглавляемые звездой защиты Бриджесом (именно он совершил победные действия в каждой из побед) и обладателем награды лучшему игроку в клатче Джейленом Брансоном, «Нью-Йорк» действительно выглядит готовым справляться с высоким давлением и напряженными моментами плей-офф.
«Думаю, нам очень помогло то, что мы прошли через многое», — сказал запасной защитник Дьюс Макбрайд. «Мы вместе проходим через трудности и выходим из них победителями».
Но как «Никс» удалось развить такое постоянное спокойствие посреди позднего игрового хаоса? И, что более важно перед четвертым матчем в Нью-Йорке, сможет ли эта бесстрашная команда «Никс» быть достаточно близко по счету в этой серии, чтобы это снова имело значение?
Некоторые команды избегают яркого света прожекторов. «Никс», кажется, купаются в нем. И успех «Нью-Йорка» в плей-офф в напряженных концовках далеко не случаен; у команды есть ряд необычных черт и связующих элементов, которые делают ее более опасной в таких сценариях.
Клатч-тайм, когда разница в счете составляет пять очков или меньше за последние пять минут или в овертайме, часто характеризуется затяжными владениями и изоляционными розыгрышами. Оба этих аспекта аналогичны обычному стилю игры «Никс». «Нью-Йорк» совершал менее 98 владений за 48 минут в регулярном сезоне, что является одним из пяти самых медленных темпов в лиге. Кроме того, для «Никс» естественно доверять мяч Брансону в таких поздних моментах, учитывая, что он владел мячом в среднем 8,6 минуты за игру — самый высокий показатель в НБА.
Также стоит отметить, что посреди бесконечных дебатов о количестве минут, проводимых стартовыми игроками «Никс», стартовая пятерка тренера Тома Тибодо играла вместе больше, чем любая другая пятерка в НБА в этом сезоне. У «Нью-Йорка» было достаточно возможностей для сыгранности своей группы, изучения своих обязанностей во всех сценариях — при больших преимуществах, больших отставаниях и, конечно же, в клатче.
Все это укладывается в стандарт Тибодо: развить «ментальную дисциплину, чтобы проходить через все, что может случиться» за время сезона НБА. И в составе «Никс» найдется множество игроков, соответствующих этому шаблону, с целым списком неосязаемых качеств, способных повлиять на исход любой висящей на волоске игры.
Джош Харт, главный «хасл-игрок» «Нью-Йорка» ростом всего 193 см, похож на волшебника: в регулярном сезоне он подобрал рекордные для НБА 88 бесхозных мячей. Его инстинкты в нападении (где защитники часто не успевают ставить заслоны, оставляя ему много пространства из-за его невысокого процента попадания дальних бросков) приносят «Никс» бесценные дополнительные владения.
«Люди всегда говорят о сериях в нападении. Ну, я думаю, можно совершать и серии в защите, и в подборах», — сказал Тибодо. «Джош — яркий пример, когда он может взять четыре-пять подборов подряд, даже если не попадает броски».
«Никс» стали гораздо более доминирующими на щитах в нападении после возвращения в строй Митчелла Робинсона. Центровой дебютировал только 28 февраля после операции на лодыжке.
В этом плей-офф «Нью-Йорк» подбирает почти 39% своих промахов — показатель, который был бы лучшим в НБА как в регулярном сезоне, так и в плей-офф. Для сравнения, без него процент подборов в нападении у «Никс» составлял всего 29,9%, что является средним показателем.
Затем идут Бриджес и О Джи Ануноби, двусторонние винги, которые отметились несколькими важными моментами в концовках игр этого сезона. Помимо того, что каждый из них забивал победный бросок ранее в сезоне (Ануноби в Мемфисе, Бриджес в Портленде), они оказывают огромное влияние в защите. Ануноби — один из лидеров лиги по количеству перехваченных передач за игру, а у Бриджеса — лучший в НБА показатель по общему количеству блоков и перехватов (стоксов) в последние 10 секунд матчей с разницей в одно владение. Два из этих действий обеспечили победы «Никс» в первых двух матчах в Бостоне.
«Как только мы сокращаем разницу до 10 очков, у нас всегда есть вера, что мы можем победить», — сказал Тибодо после победы во втором матче над «Селтикс».
Но этот боевой клич поднимает неприятную реальность для «Никс», нацеленных на сенсацию.
Возможно, Брансон лучше всех сформулировал это после первого поражения «Нью-Йорка» в серии. «Мы не можем постоянно играть в догонялки с такой командой», — сказал он, признавая, что у «Никс» меньше права на ошибку, чем у «Селтикс». «Против любой команды НБА, на самом деле, трудно совершать камбэки. Они отличная команда, действующие чемпионы».
«Я просто не думаю, что мы хотим начинать каждую игру с отставанием в 20 очков. Это не принесет нам пользы».
«Нью-Йорк» не показал, что может обыграть «Бостон» иначе как в упорной концовке. Из семи игр, которые они сыграли в этом сезоне, «Бостон» имел преимущество в 20 очков в шести из них. По этой причине способность «Никс» выиграть серию, в которой они изначально вели 2-0, может зависеть от того, смогут ли они оставаться достаточно конкурентоспособными, чтобы «украсть» еще два матча в клатч-тайме.
У этой стратегии много препятствий. Помимо возможной травмы левой руки Карла-Энтони Таунса во время третьего матча, есть также тот факт, что выдающаяся работа Робинсона на щитах затрудняется стратегией «Бостона», основанной на фолах. Робинсон промахнулся 16 из 23 штрафных бросков в серии, включая два «эйрбола» в третьем матче. Эти промахи заставили Тибодо быстро менять своего центрового, несмотря на то, что Робинсон имеет лучший в команде показатель +/- (+29) в этой серии — на целых 27 очков лучше, чем у следующего ближайшего игрока ротации.
И «Никс» знают, что их шансы еще меньше, когда «Бостон» попадает что-то около 50% своих трехочковых, как это было в третьем матче, после того как в первых двух играх они реализовали всего 25%.
Но ни у одной команды в этом плей-офф нет более высокого процента потерь у соперников в клатче, чем у «Никс». Соедините это с еще одним холодным отрезком у «Бостона», и это открывает дверь для «Нью-Йорка», который имеет более сбалансированный профиль бросков, при этом обладая одним из лучших процентов попадания трехочковых в лиге за весь сезон.
Во всех разговорах о нынешних «Никс» по сравнению с команмой прошлого сезона, возможно, понятие ментальной стойкости было упущено. Эта команда не так стабильна в защите и даже не так «груба», как две предыдущие версии, которые больше напоминали команду франшизы 90-х годов. (Форвард Джулиус Рэндл, один из самых физически сильных игроков «Никс» прошлого сезона, проводит лучший плей-офф в своей карьере в составе «Миннесоты».)
Но способность команды верить в победу, возможно, сильнее, чем раньше. Уверенность Брансона в концовках, который завершил сезон с лучшим в НБА показателем в 52 забитых клатч-броска, несмотря на пропуск месяца игр, кажется, является главной причиной. Дошло до того, что партнеры Брансона верят, что все его ключевые броски попадут в цель.
«Ситуации высокого давления его не смущают. Неважно, проваливается он или показывает отличную игру, вы никогда не сможете понять», — сказал Бриджес о Брансоне в ту ночь, когда левша отправил «Пистонс» домой своим победным трехочковым в конце серии. «Как только он получил пространство, я знал, что все кончено».
Вера «Нью-Йорка» в Брансона и окружающую его команду, не смущающуюся поздней игровой драмой, была очевидна. Однако главный вопрос серии — хватит ли у «Никс» сил, чтобы снова довести игры против чемпионов до клатч-тайма.
В конце концов, они чувствуют, что созданы для этого.
