Регулярные сезоны делают игроков НБА богатыми и знаменитыми. Выдающиеся выступления в плей-офф превращают их в легенд. Этот стандарт существовал всегда и будет существовать дальше.
Судьба Чарльза Баркли, справедливо или нет, оценивается по отсутствию у него чемпионского перстня. Кевин Гарнетт превратился из “неудачника” (семь вылетов в первом раунде подряд в Миннесоте) в образец лидера после победы в Бостоне. Джерри Уэст был великим чемпионом, но боль от поражений в первых восьми финалах во многом определила его карьеру. Одна из самых запоминающихся цитат Пэта Райли (обладателя девяти перстней) — «есть победа, а есть страдание».
Совсем недавно Яннис Адетокунбо и Никола Йокич использовали свои чемпионские титулы, чтобы подтвердить уже полученные ими награды MVP.
С началом плей-офф мы рассмотрим шесть игроков, которые еще не выигрывали чемпионат и которым сильное выступление в этом сезоне может помочь закрепить свое место в истории игры.
Лука Дончич, Лос-Анджелес Лейкерс
Дончич не просил обмена и не делал переход в Лос-Анджелес приоритетом, как многие звезды десятилетиями ранее. Но теперь он игрок “Лейкерс”, и это влечет определенные ожидания. Его блестящее выступление до финала в прошлом сезоне, включая потрясающую финальную серию Западной конференции (в среднем 33 очка, 9 подборов, 8 передач и 2 перехвата), только подняло ставки. Но в самом финале его показатели снизились; его 24% с трехочковой дистанции и 23 потери за пять матчей против “Бостон Селтикс” были ниже обычного уровня, а дисквалификация в третьей игре показала необходимость лучшего выступления.
Дончич хорошо начал, набрав 37 очков в первой игре серии первого раунда “Лейкерс” против “Миннесоты Тимбервулвз”, но “Лейкерс” проиграли с разгромным счетом 117-95.
Еще один глубокий проход в плей-офф, теперь уже с его новой командой, не только разозлит все еще возмущенных фанатов “Даллас Маверикс”; это также станет весомым доказательством перспектив “Лейкерс” как в настоящем, так и в долгосрочной перспективе.
Джеймс Харден, Лос-Анджелес Клипперс
У Хардена необычная карьера для суперзвезды. После самонанесенного ущерба репутации из-за трех запросов на обмен менее чем за пять лет, его игра за последние два сезона фактически сделала его недооцененным. Он набрал семь из своих 32 очков (лучший показатель в команде) в овертайме проигранной первой игры “Клипперс”, а затем отступил на второй план за Каваем Леонардом, показав солидные 18 очков и семь передач во второй игре.
11-кратный участник Матча всех звезд и MVP НБА 2017-18 годов, к сожалению, имеет длинный список разочаровывающих игр в плей-офф в своем резюме, что сформировало мнение о нем как о игроке, который теряется в ключевые моменты. Но он также сыграл более 125 игр в плей-офф за карьеру, потому что (мало кто это ценит) Харден выходил в плей-офф в каждом из своих 16 сезонов. Тем не менее, он не доходил до финала с сезона 2011-12 годов с “Оклахома-Сити Тандер”, это был его третий сезон в лиге, и не проходил дальше второго раунда с 2018 года с “Хьюстон Рокетс”, это было три команды назад. Вывод “Клипперс” в финал в этом году заставил бы замолчать некоторых из его многочисленных критиков, которые годами утверждали, что такое достижение невозможно.
Донован Митчелл, Кливленд Кавальерс
Митчелл был в командах с процентом побед 0.600 или выше в пяти разных сезонах. Дважды он приводил эти команды к более чем 70% побед, включая “Кавс” с 64 победами в этом сезоне. Митчелл провел ряд потрясающих индивидуальных сезонов. Он шесть раз участвовал в Матче всех звезд и, как ожидается, во второй раз попадет в символическую сборную НБА. Митчелл восемь раз выходил в плей-офф (пять раз с “Джаз” и три раза с “Кавальерс”), но так и не смог вывести свою команду дальше второго раунда. В прошлом сезоне “Кавс” были разгромлены будущими чемпионами, “Бостон Селтикс”, причем Митчелл пропустил две из тех игр.
Шай Гилджес-Александер, Оклахома-Сити Тандер
Заняв второе место в прошлом году, Шай Гилджес-Александер является главным кандидатом на звание MVP в этом сезоне. Эта награда имеет огромный престиж и является важнейшим индикатором будущей карьеры члена Зала славы.
Она также несет с собой определенные ожидания, что осталось достичь лишь одного: привести команду к чемпионству. Гилджес-Александер, несмотря на резюме, которое скоро будет включать три подряд попадания в первую символическую сборную НБА и три подряд места в пятерке лучших MVP, входит в другую сферу давления. После раннего вылета в прошлом году, несмотря на то, что “Тандер” были первым посевом на Западе, отсутствие глубокого прохода в этом году будет иметь репутационные последствия — с чем Гилджес-Александер еще не сталкивался.
Джейлен Брансон, Нью-Йорк Никс
Репутация Брансона в Нью-Йорке, где он привел команду к первым двум подряд сезонам с 50+ победами со времен команд Пэта Райли в 1990-х и является первым игроком “Никс” со времен Ричи Герина в 1960-х, кто набирал в среднем 25 очков и 5 передач в двух сезонах подряд, безупречна.
Но уже нарастает беспокойство, что этот период борьбы “Никс” не был достаточно продуктивным и что эта команда, сделавшая несколько “ва-банк” обменов прошлым летом, не сможет положить конец чемпионской засухе “Никс”, которая длится с 1973 года. Брансон, как сердцевина этой группы, является лицом как успехов, так и неудач команды. Результат 0-10 против “Кавальерс”, “Селтикс” и “Тандер” только усилил давление на необходимость выхода в финал конференции впервые с 2000 года.
Джимми Батлер, Голден Стэйт Уорриорз
Никто не сомневается в способности “Плей-офф Джимми” показать результат, когда это важнее всего; он привел “Хит” к череде апсетов и двум выходам в финал во время своего пребывания в Майами. Но некрасивое окончание его пребывания там и то, как он провел процесс запроса на обмен, в конечном итоге приведший к девятизначному контракту с “Уорриорз”, делает доминирование в плей-офф обязательным. Другими словами, ему нужно оправдать эти деньги.
Обычно он так и делает. Батлер сделал традицией показывать свои лучшие выступления в плей-офф. (Он не попадал на Матч всех звезд с 2022 года и всего один раз за последние пять лет был включен в символическую сборную НБА.) Его новая команда — и династия в Бэй-Эреа — рассчитывает именно на это.
Он хорошо начал. Пробившись в плей-ин, “Уорриорз” взяли первую игру серии первого раунда против команды №2 посева «Хьюстон Рокетс». Батлер набрал 25 очков, 7 подборов, 6 передач и 5 перехватов. Чего “Плей-офф Джимми” никогда не делал? Не выигрывал титул.
