Игрок-франшиза “Денвер Наггетс” сидит в раздевалке после предсезонного поражения от “Финикс Санз”, погруженный в свои мысли.
Правое запястье Николы Йокича, постоянно беспокоящее его, обернуто льдом, что затрудняет набор текста на телефоне. Он отказался от социальных сетей много лет назад, поэтому ему нечего пролистывать. И, что бывает крайне редко, на нем нет наушников. Практически никакой шум не доходит до трехкратного MVP НБА — и не исходит от него.
На протяжении 10 лет Йокич сидит в этой же раздевалке и занимается своим делом, редко создавая даже намек на драму. Он — тот самый неприхотливый, фундаментальный суперзвезда, о котором мечтают франшизы. Он не пишет загадочные твиты, чтобы оказать давление на руководство. Он не санкционирует тайные кампании и не позволяет другим озвучивать разочарование по поводу пресловутого “желания побеждать”. Он не называет своего партнера по команде, Джамала Мюррея, “Черным лебедем” или “Белым лебедем”, когда тот недостаточно агрессивен.
Если у него и есть мнение о напряженности между руководством “Наггетс” и тренерским штабом относительно того, как лучше продлить его прайм, он им не делится. “Это не моя работа”, — сказал Йокич во время развернутого интервью. “Я просто стараюсь играть в баскетбол, и я счастлив, если у нас есть шанс каждый год”.
Все в Денвере знают, что поставлено на карту в этом сезоне. Генеральный менеджер Кэлвин Бут заявил, что команда находится на пятом году из десятилетнего прайма Йокича, который пока что только и делает, что показывает лучшие в карьере результаты — 31,5 очка, 12,3 подбора и 9,3 передачи в среднем за 39 минут за первые четыре игры.
У “Наггетс” есть владелец, исторически избегающий уплаты налога на роскошь, и руководство, ограниченное жестким коллективным договором НБА. Они потеряли Кентавиуса Колдуэлл-Поупа, Брюса Брауна, Джеффа Грина и Реджи Джексона из чемпионского состава 2022-23 годов — утечка ролевых игроков, которая обострила отношения между главным тренером Майклом Мэлоуном и руководством, финансово ограниченным в своих возможностях.
“Было стремление к конкуренции, особенно со стороны игроков, тренеров и даже меня самого”, — сказал Бут. “Вы хотите побеждать, особенно после победы в чемпионате. И, вероятно, отсюда и началось напряжение.
“Что вы, ребята, пытаетесь сделать? Вы пытаетесь победить? Вы пытаетесь развиваться? Я думаю, что у всех были самые лучшие намерения. Было согласие. Но я думаю, что конкуренция и сосредоточенность на ней могут отвлечь от этого согласия”.
Вернувшись в раздевалку, Йокич молчит. Его команда только что проиграла “Санз”, хотя “Финикс” играл без своих трех звезд. Его тренер публично раскритиковал физическую форму своей команды после игры, заявив, что оставил своих звезд на площадке во второй половине, чтобы они могли поработать над своей формой.
Все вопросы о бросках и глубине состава “Наггетс”, а также о том, смогут ли молодые игроки, на которых команда рассчитывает заменить ключевых игроков, выигравших титул в 2023 году, в конечном итоге сделать это, по-прежнему неловко висели в воздухе.
“Я думаю, что люди в целом всегда хотят больше и больше, но они не знают, что у них есть”, — сказал Йокич. “Я очень рад, что у нас есть один титул — многие очень хорошие игроки не выигрывают”.
Но у “Наггетс” в составе лучший игрок в мире, чей прайм, по собственному определению Бута, уже более чем наполовину истек.
Что поднимает, пожалуй, самый важный вопрос в НБА: как им максимально использовать то, что от него осталось?
“Если мы не выиграем в этом году”, — сказал форвард Майкл Портер-младший, — “мы все знаем, что им, возможно, придется все развалить”.
БУТ ПОНИМАЕТ дилемму и не стесняется говорить о проблемах, связанных с тем, как быстро Мэлоун интегрировал молодых игроков — обычная, но деликатная проблема для команд чемпионского уровня.
“Голден Стэйт Уорриорз” прошли через аналогичный отрезок в последние пять лет, пытаясь развить трех игроков, выбранных в лотерее, сохраняя при этом чемпионское окно Стивена Карри, их печально известный подход с двумя временными рамками, который привел к значительным внутренним и внешним разногласиям.
“Это тяжело”, — сказал Бут. “Вы тренер, вы пытаетесь выиграть следующую игру, и вы хотите видеть проверенный продукт. Я думаю, что именно здесь концептуально, хотя это и звучит как хорошая концепция, и тренеры согласились с ней, как только вы начинаете вникать в нее и конкурентные соки снова начинают идти, вы понимаете, почему [Мэлоуну] иногда было с этим трудно.
“Здесь нет врагов, нет злодеев. Мы действительно очень хорошо играли в регулярном сезоне. Мы задействовали много молодых ребят. Мы, в принципе, сделали то, что намеревались сделать. Я думаю, что наша команда находится в хорошем положении, потому что мы это сделали”.
Когда они проиграли “Миннесоте” в седьмом матче полуфинала Западной конференции в прошлом сезоне, упустив преимущество в 20 очков во второй половине, “Наггетс” стали пятым подряд действующим чемпионом, не сумевшим выйти из второго раунда плей-офф.
К концу сезона Мюррей “практически был на одной ноге”, как выразился один источник в команде. У Аарона Гордона были проблемы с плечом. Запястье Йокича болело невыносимо. У Колдуэлл-Поупа были проблемы с подколенным сухожилием.
Когда пришло время добить “Тимбервулвз”, “Наггетс” просто не хватило сил. Ветераны выдохлись, а молодые игроки, которые должны были иметь достаточно энергии, чтобы внести свой вклад, не смогли этого сделать.
“Дело в желании и усилиях”, — сказал Гордон. “Чемпионаты не даются легко, ни в коем случае. Поэтому нам просто нужно играть чертовски усердно”.
Было прямое свидетельство недоверия Мэлоуна к молодым игрокам в том седьмом матче. Только Кристиан Браун сыграл значимые минуты, и у него было всего 5 очков, 3 подбора и 3 передачи. Пейтон Уотсон и Джулиан Стротер не играли.
“Я сочувствую Майку в этом вопросе, потому что новички, как правило, довольно плохи в начале своей карьеры в НБА”, — сказал ESPN генеральный менеджер конкурирующей команды. “Обычно вы не становитесь положительным игроком в плей-офф до второго года, и это касается некоторых из лучших выборов”.
После сезона 2023-24 годов руководство “Наггетс” стало еще более привержено своему плану по построению команды вокруг чемпионского ядра с помощью молодых игроков, которых они выбрали на драфте и надеялись развить, но не раньше, чем рассмотреть еще один вариант.
Источники в лиге сообщили, что “Наггетс” интересовались Полом Джорджем в это межсезонье, но переговоры так и не продвинулись, потому что “Денвер” отказался обсуждать Брауна, Уотсона или Стротера, а “Клипперс” не были заинтересованы в том, чтобы забрать только будущую зарплату — вероятно, 147 миллионов долларов, причитающихся Портеру и Зеке Ннаджи.
Ннаджи — пятый самый высокооплачиваемый игрок “Наггетс” и, пожалуй, лучший пример несоответствия между стратегией Бута и решениями Мэлоуна на площадке.
В свой дебютный сезон (2020-21) этот 206-сантиметровый, 109-килограммовый мощный форвард бросал почти 41% трехочковых. Во втором сезоне он бросал более 46% трехочковых, после чего Бут наградил его четырехлетним контрактом на 32 миллиона долларов, полагая, что он станет ключевым игроком второго плана за Йокичем.
Однако после подписания этого контракта Ннаджи стал играть меньше минут за игру, чем в свой дебютный сезон, и реализовал всего 26,5% трехочковых. В плей-офф 2024 года он сыграл в общей сложности 14 минут. В этом сезоне он сыграл всего в одном из первых четырех матчей команды.
Это те ставки, которые должны сработать, чтобы долгосрочная стратегия окупилась, но их труднее всего переварить, когда вы упираетесь в жесткий потолок зарплат, а ваша суперзвезда готова побеждать прямо сейчас.
“Мне кажется, что победа в чемпионате — это сочетание опыта и энергии”, — сказал Бут. “Часто именно у молодых ребят есть энергия”.
Это сочетание в первую очередь требует, чтобы основные четыре игрока были великолепны и здоровы, и пока что только Йокич и Гордон соответствуют этим требованиям. Портер реализует 39,6% бросков с игры и 29,6% трехочковых, набирая в среднем всего 13,3 очка за игру, что является самым низким показателем в его карьере в качестве игрока стартового состава.
Неудовлетворительная игра Мюррея вызывает еще большее беспокойство. “Наггетс” долгое время демонстрировали веру в него, пока он восстанавливался после различных травм или боролся с нестабильностью на площадке. Он отблагодарил их во время чемпионской гонки, показав лучший баскетбол в своей карьере.
Они снова проявили веру в него в это межсезонье, подписав с ним максимальное продление контракта на 208 миллионов долларов, несмотря на разочаровывающий плей-офф 2024 года и Олимпийские игры в составе сборной Канады.
Денвер ожидал, что он приедет в тренировочный лагерь с желанием что-то доказать. Вместо этого он продолжает бороться со своим броском и физической формой, сообщили источники, что вызывает беспокойство у “Наггетс”. В своих первых четырех играх в этом сезоне Мюррей реализует всего 37,9% бросков с игры и 35% трехочковых.
“Единственный способ, которым они смогут победить, — это если Мюррей будет действительно хорош”, — сказал ESPN руководитель конкурирующей команды. “Йокер — лучший игрок в мире, но они загоняют его в могилу, если он будет продолжать играть так много”.
ОФИС БУТА на верхнем этаже “Болл Арены” на удивление пуст для руководителя, который добился таких успехов за свои первые два сезона. Здесь есть ничем не примечательные черные кожаные диваны и кресла, пустые стены и вид на центр Денвера из больших угловых окон. Есть один шкаф, заполненный книгами, памятными вещами и бутылками чемпионского шампанского, напоминаниями о том, чего “Наггетс” достигли всего два года назад.
Но остальная часть офиса пуста, что говорит о том, что еще многое предстоит сделать. Бут станет главным архитектором всего, что будет дальше, поскольку “Наггетс” уже несколько месяцев ведут с ним переговоры о продлении контракта, сообщили многочисленные источники, и сделка ожидается в ближайшее время.
Бут сделал себе имя в чемпионском сезоне 2022-23 годов, приведя восемь новых игроков в состав, который в основном не оправдывал ожиданий в плей-офф, за исключением выхода в финал конференции в “пузыре” в 2020 году. Ни один из этих игроков не был звездой, но каждый сыграл важную роль в чемпионской команде.
Бут, который был ролевым игроком на протяжении своей девятилетней карьеры в НБА, видел, как каждый из этих ветеранов — в первую очередь Браун, Грин и Колдуэлл-Поуп — дополнит основное ядро команды, состоящее из Йокича, Портера, Мюррея и Гордона.
К тому моменту Йокич выиграл две награды MVP за свое индивидуальное мастерство — и за свою способность тащить “Наггетс”, пока Мюррей выбыл из строя из-за серьезной травмы колена, — но пришло время окружить его большим количеством талантов и правильными ролевыми игроками. “Это давление”, — сказал Бут. “Но это здоровое давление. Мне нравятся вызовы. Часть удовольствия от работы — это решение проблем”.
Книга в офисе Бута дает ключ к пониманию того, как он подходит к решению задачи построения состава вокруг Йокича с учетом финансовых реалий нового коллективного договора, который был согласован всего через несколько месяцев после того, как “Денвер” выиграл свой первый титул.
Бестселлер Wall Street Journal в оранжевой обложке “Лаешь не на то дерево” предлагает научный и основанный на данных подход к пониманию того, что на самом деле определяет успех, ставя под сомнение устоявшиеся убеждения и клише в противоречивой, но в конечном итоге не конфронтационной манере.
Именно такой подход Бут применил, когда занял должность своего предыдущего босса, Тима Коннелли, летом 2022 года. Он составил 34-страничный отчет о предыдущих чемпионах, ища тенденции или определяющие характеристики, такие как рост, длина рук, возраст и состав команды.
И именно такой подход он применял в каждое из последних двух межсезоний, когда “Наггетс” решили отпустить тех же ролевых игроков, которые помогли им выиграть их первый титул, в качестве свободных агентов, в пользу закрепления основных четырех игроков команды и освобождения минут для более молодых, контролируемых по стоимости игроков, которых команда выбрала на драфте и надеется развить — Брауна, Уотсона и Стротера.
“Другая часть уравнения Кристиана и Пейтона заключается в том, — сказал Бут, — что я всегда видел, как эти двое противостоят [форвардам “Бостон Селтикс”] Джейсону [Тейтуму] и Джейлену [Брауну]”.
Он верил и до сих пор верит, что эти игроки могут внести свой вклад в следующую чемпионскую команду “Наггетс”.
“Я думаю, что существует заблуждение, что чемпионские команды или команды-финалисты не играют молодыми ребятами”, — сказал Бут. “Это совершенно неверно. В дебютном сезоне Тони Паркер играл 34 минуты в матче плей-офф. В следующем году [Сан-Антонио Спёрс] выиграли чемпионат. Тони, Спиди Клэкстон и Ману [Жинобили] были все там. В [2009-10] “Лейкерс” играли Тревором Аризой и Эндрю Байнумом, когда он был еще совсем ребенком”.
Браун не был основным игроком в 2023 году, но набрал 15 очков, реализовав 7 из 8 бросков, в победе “Денвера” над “Майами Хит” со счетом 109-94 в третьем матче финала. Тем не менее, “Наггетс” со средним возрастом 27 лет и 297 дней стали вторым самым молодым чемпионом НБА с 2000 года, уступая только “Лейкерс” 2008-09 годов, которые повторили свой успех.
Третья самая молодая команда с 2000 года? “Уорриорз” 2014-15 годов, начало династии.
МЭЛОУН УСТРОЕН совершенно иначе. Он конкурентоспособен и агрессивен во всем, даже, как известно, из-за того, что репортер с боковой линии сократил его имя до Майк. Он также занимает восьмое место по количеству побед (463) среди действующих главных тренеров и является четвертым по продолжительности работы главным тренером в лиге после Грегга Поповича (“Спёрс”), Эрика Споэльстры (“Хит”) и Стива Керра (“Уорриорз”) — квартета, на счету которого в общей сложности 12 чемпионских титулов.
Мэлоун, Бут и владелец Джош Кроенке провели совместную пресс-конференцию в мае, чтобы продемонстрировать единство и умерить общелиговые разговоры об их натянутых отношениях.
Но работа Мэлоуна — выигрывать матчи, и он не стесняется указывать на недостатки в своей команде или организации, когда видит их.
После предсезонного поражения от “Санз” Мэлоун назвал свою команду не в форме, а остальную часть НБА “мягкотелой” за то, что они боятся выполнять упражнения на выносливость в предсезонке. Двумя вечерами позже, после еще одного предсезонного поражения от “Оклахома-Сити”, Мэлоуна спросили, мотивирован ли “Денвер” отомстить за поражение от “Миннесоты Тимбервулвз” во втором раунде прошлого сезона.
“Я этого не увидел”, — сказал он.
После двух отвратительных бросковых показателей в первых матчах регулярного сезона Мэлоун упомянул потерю Колдуэлл-Поупа на своей послематчевой пресс-конференции.
“Перед началом сезона броски [были] для меня проблемой”, — сказал Мэлоун. “Вы теряете такого парня, как КПК, который бросал 40% трехочковых, понимаете? Я думаю, что Кристиан Браун был великолепен сегодня вечером. [Но] Кристиан Браун не станет КПК. Я думаю, что мы все должны это понимать, что, я думаю, мы и делаем, и принять СБ таким, какой он есть”.
“Наггетс” имели возможность что-то получить взамен на Колдуэлл-Поупа, сообщили источники в лиге, согласившись на сайн-энд-трейд с “Даллас Маверикс”, которые предлагали Тима Хардуэя-младшего или Джоша Грина, но “Денвер” в конечном итоге отказался от этого, полагая, что Браун сможет заполнить эту роль.
“Даллас” переключился на Клэя Томпсона через сайн-энд-трейд с “Уорриорз”. Колдуэлл-Поуп в итоге подписал трехлетний контракт на 60 миллионов долларов с “Орландо Мэджик”, поскольку “Наггетс” отдали приоритет подписанию продлений контрактов с Мюрреем и Гордоном.
Но публичные комментарии, подобные тем, которые Мэлоун регулярно делает, сетуя на потерю мастерства и опыта, которые ему приходится восполнять, мало что сделали для того, чтобы унять напряжение. Кроме того, нестабильный старт “Наггетс” — “Денвер” занимает 15-е место по результативности в нападении, 19-е — в защите, 23-е — по броскам и 28-е — по продуктивности скамейки запасных — вызвал еще большее беспокойство.
ЕДИНСТВЕННОЕ МНЕНИЕ, которое действительно имеет значение, — это мнение Йокича, и Бут говорит, что часто обращается к нему за ним.
“[Он] заслужил уважение, чтобы с ним сверялись и спрашивали: “Что ты об этом думаешь?””, — сказал Бут. “Есть тонкая грань — если есть кто-то, с кем он играл долгое время, я бы не стал возлагать на него эту ответственность. … Но мы стараемся привлекать его как можно больше”.
Он сказал, например, что Йокич был большим сторонником подписания Рассела Уэстбрука на роль резервного разыгрывающего команды. “Я думаю, что больше всего [Йокичу] нравится [страсть Уэстбрука] к игре”, — сказал Бут.
Но по более общим вопросам, таким как лучший способ построить команду вокруг него в соответствии с новыми правилами коллективного договора, доверить ли молодым игрокам более важные роли или пожертвовать гибкостью и глубиной состава, чтобы сохранить ветеранов-свободных агентов, Йокич уклоняется от ответа.
“Я здесь только для того, чтобы играть в баскетбол”, — сказал он. “Я не понимаю контрактов, того и этого, лет и коллективного договора. … Это не моя работа”.
Что у него есть, так это твердое мнение о том, как молодые игроки должны подходить к ответственности, которую им дали.
“Я думаю, что они должны хотеть этого и от себя тоже”, — сказал Йокич. “Я думаю, что они должны быть лучшей версией самих себя”.
Эти 20 слов можно интерпретировать по-разному.
Но у Брауна, 200-сантиметрового свингмена, выбранного под 21-м номером из Канзаса в 2022 году, может быть лучшее понимание. “Он переживает больше, чем кто-либо, буквально больше, чем кто-либо”, — сказал Браун о Йокиче. “Он здесь работает больше, чем кто-либо. Он проводит время в тренировочном зале больше, чем кто-либо. Он очень хочет победить, и таков он есть”.
Другими словами, Йокич показывает пример. Всем остальным лучше последовать за ним. Звездный час Йокича, его публичные комментарии и отношение к делу создали у некоторых впечатление, что баскетбол для него — это просто работа. Что он предпочел бы быть дома, в Сомборе, Сербия, тренируя своих лошадей — восхитительно оторванный от мира — и совершенно не связанный с миром НБА.
У Брауна противоположное впечатление. “Он позвонит, чтобы узнать, как у тебя дела, поговорить с тобой, обругать тебя или просто весело поболтать. …Я не думаю, что он отстраняется от мира. Я думаю, что он вкалывает, как проклятый, потому что он всегда возвращается сюда и находится в такой же хорошей или даже лучшей форме каждый год”.
Это тихая попытка оставаться на связи — с франшизой, которую он возглавляет, и с молодыми игроками, которые, как он знает, ему нужны.
“Мне не нравится, когда у меня слишком много выходных”, — сказал Йокич. “Тогда я слишком расслабляюсь”.
Он сказал, что взял всего около недели отдыха после того, как привел Сербию к бронзовой медали на летних Олимпийских играх в Париже.
Если бы это был любой другой суперзвезда, линия вопросов сместилась бы на то, отражает ли этот сокращенный период отдыха желание отреагировать на поражение от “Тимбервулвз” во втором раунде плей-офф в прошлом сезоне.
“Легко быть генералом после войны”, — сказал Йокич. “Они выиграли эту битву в тот вечер и серию. У нас были свои шансы, но мы их не использовали, и они победили”.
“Я не комментирую и не смотрю на другие команды. Я имею в виду, что меня так воспитали: будь велик в победе, будь велик в поражении. Так я живу всю свою жизнь. Это не то, к чему я стремлюсь, это просто в моей природе”.
Даже если Йокич говорит, что не смотрит на другие команды и не анализирует более широкий ландшафт НБА, он понимает свою собственную. И его желание побеждать в Денвере неуклонно.
Сумела ли его франшиза создать условия для этого, еще предстоит увидеть.
