В первом матче плей-офф против “Миннесоты Тимбервулвз”, который “Лос-Анджелес Лейкерс” проиграли со счетом 117:95, у команды было так много проблем, что не было одной очевидной главной причины поражения.
“Волки” превзошли их по броскам из-за дуги, установив франшизный рекорд плей-офф с 21 трехочковым. Они доминировали над “Лейкерс” по очкам в быстром отрыве (25-6). И нападение “Лейкерс”, которое занимало 11-е место в регулярном сезоне, забуксовало в концовке. В четвертой четверти команда набрала всего 17 очков. Лука Дончич сделал только одну результативную передачу за игру — это более чем на шесть меньше его среднего показателя за сезон, а Леброн Джеймс набрал 19 очков, что более чем на пять меньше его среднего.
Однако уже через несколько минут после начала второй игры серии “Лейкерс” начали исправлять ситуацию, во многом благодаря одной фирменной комбинации между двумя их звездными игроками.
Эпизод начался с промаха форварда “Миннесоты” Джейдена МакДэниелса из угла. Остин Ривз спринтом успел накрыть его бросок. Форвард “Лейкерс” Руи Хачимура подобрал отскок и передал мяч Дончичу на правом фланге. К тому моменту, когда Дончич получил пас в тыловой зоне, чуть дальше линии трехочковых, Джеймс уже стремительно ворвался в переднюю зону, и только разыгрывающий “Волков” Майк Конли мог его защищать на пути к кольцу.
Дончич сделал один дриблинг, повернулся вверх по площадке и заметил Леброна. Ухватившись за возможность, Дончич тут же выдал 50-футовый (около 15 метров) пас через всю площадку, который пролетел над головой Конли и мягко опустился в руки Джеймсу для броска в упор, который тот реализовал.
«Это легко», — сказал Дончич ESPN после игры. «Я знаю, что он собирается делать. Он опередит своего защитника, и я просто бросаю туда мяч. Это несложно».
Этот счет вывел “Лос-Анджелес” вперед 7-4 за 8:45 до конца первой четверти и стал примером корректировок, которые “Лейкерс” собирались внести. Дончич закончил игру с девятью передачами; “Лейкерс” переломили ход борьбы за очки в быстром отрыве, выиграв этот показатель 13-6; и “Лос-Анджелес” выиграл игру со счетом 94-85, сравняв счет в серии 1-1.
По мере того как серия переезжает в Миннеаполис на третью игру в пятницу (начало в 9:30 вечера по восточному времени), где шестая по рейтингу защита “Волков” станет еще более жесткой, связка Луки и Леброна станет не только выгодным тактическим приемом в нападении “Лейкерс”, но и примером опасного союза, который пара уже установила, надеясь на долгий путь к чемпионству.
«Одна вещь насчет Луки», — сказал Джеймс ESPN, — «нужно быть в правильном месте в правильное время или установить контакт, иначе он не отдаст тебе такой пас. Так что, я думаю, он доверяет мне».
Дончич и Джеймс продемонстрировали свою телепатию в быстром отрыве уже в первой игре за “Лейкерс”, победив “Юту Джаз” со счетом 132-113 10 февраля.
Когда “Лейкерс” уже лидировали на 20 очков в конце второй четверти, Джеймс побежал накрывать трехочковый Лаури Маркканена на фланге и продолжил бежать мимо форварда “Джаз” к другому кольцу. После промаха Дончич подобрал отскок в трехсекундной зоне, сделал один дриблинг вверх по площадке и направил пас длиной около 65 футов (около 20 метров), найдя Джеймса в движении для лэй-апа.
После набранных очков Джеймс поднял левую руку и указал указательным пальцем на своего нового товарища по команде, возвращаясь в защиту, признавая мастерскую игру.
«Я думаю, сразу же стала видна способность питаться друг от друга в переходных моментах, особенно Лука как пасующий из обороны, а Леброн, бегущий или добегающий до передней площадки, создавая ранний мисмэтч и получая преимущество», — сказал тренер “Лейкерс” Джей Джей Редик, когда его спросили о ранних признаках “химии” между двумя игроками. «Мы увидели это довольно быстро».
Такие комбинации и “химия” давно являются частью игрового арсенала 22-летнего ветерана.
«Если вы посмотрите карьеру Брона, когда бы у него ни были отличные пасующие, способные отдать такой пас — Кевин Лав, Дуэйн Уэйд — это всегда было эффективно», — сказал форвард “Лейкерс” Дориан Финни-Смит ESPN. «Брон отлично читает эти пасы… Я думаю, это безусловное преимущество и дает нам легкие очки. В лиге трудно набирать легкие очки».
Защитник “Лейкерс” Гейб Винсент согласился: «Великие игроки тоже должны набирать легкие очки. Иногда это самый легкий бросок, который он получит за всю игру».
В 21 игре, которую они провели вместе до плей-офф, Дончич нашел Джеймса пятью результативными передачами после пасов длиной более 60 футов (около 18.3 метра), согласно данным GeniusIQ. Это был самый высокий показатель среди любых двух игроков в лиге по таким дальним передачам за последние два месяца регулярного сезона.
Джеймс бросил вызов всем установленным нормам для возрастных игроков НБА, но он не играет в 2025 году так, как играл в свои 20 лет. Его первый шаг после дриблинга уже не так разрушителен, как раньше. Он не может просто перепрыгнуть своего защитника, чтобы завершить атаку, как раньше. В первых двух играх серии против “Миннесоты” Джулиус Рэндл и Руди Гобер проделали неплохую работу, сдерживая его в позиционном нападении.
Но ментальное понимание игры у Джеймса по-прежнему сильно как никогда. В 2018 году он признался, что экономит «карманы энергии» на протяжении игры, выясняя, в каких владениях он может отдохнуть, пока партнер организует нападение, чтобы он мог потратить больше энергии в защите.
Играть роль принимающего для “квотербека” Дончича — это просто его последнее обновление программного обеспечения.
Когда перед началом плей-офф Леброна спросили, что стало ключевым для его “химии” с Дончичем, он переадресовал этот вопрос своему 26-летнему партнеру.
«В нападении? Дайте Луке мяч. Если мы готовы», — сказал Джеймс, — «нам никогда не придется готовиться».
Когда “Волки” готовились сыграть с “Лейкерс” 27 февраля впервые после приобретения Дончича, тренер “Миннесоты” Крис Финч много думал о том, насколько сложным противником останется Джеймс, даже не имея мяча в руках так часто.
«Если вы будете слишком сильно помогать в разрывах, вы откроете для него огромные коридоры для прохода к кольцу. Для защиты это, как правило, не закончится хорошо», — сказал Финч перед той игрой. «Мы потратили много времени на собрании тренеров, обсуждая Леброна, играющего без мяча, и что это делает с защитой… Это совершенно новый уровень угрозы».
В тот вечер “Лейкерс” выиграли, Джеймс набрал 33 очка (11 из 21 с игры) и сделал шесть передач. Дончич добавил 21 очко (6 из 20) и пять передач, а Ривз набрал 23 очка и сделал пять передач.
Когда “Миннесота” заняла шестое место и получила в первом раунде пару с “Лос-Анджелесом”, одной из конкретных целей игрового плана “Волков”, как сообщили источники ESPN, было ограничить Джеймса в переходных атаках, полагая, что если заставить его работать в позиционном нападении, он может устать затяжной серии.
За две игры эти усилия были успешными. Та самая передача Дончича из обороны — единственные два очка Джеймса в быстром отрыве за всю серию. В регулярном сезоне он набирал в среднем 6,0 очков в быстром отрыве за игру — шестой лучший показатель в НБА.
Стратегия “Волков” сравнима со смесью персональной и зонной защиты в американском футболе, говорят источники. После промаха “Миннесоты” двое их игроков должны быстро возвращаться в оборону, при этом один защитник плотно опекает Джеймса один в один. Тем временем игроки “Волков”, боровшиеся за отскок в нападении, должны прессинговать Дончича, если он получает мяч, и не давать ему возможности для чистого паса через всю площадку.
Но Финчу еще рано расслабляться. “Лейкерс” еще не пробовали Джеймса в роли “квотербека”, а Дончича — принимающего в этой серии.
«Пасующие друг другу, эти два *мат*… Звучит безумно, даже произносить это», — сказал Финни-Смит. «Два года назад такое звучало бы как фейк. Что я говорю — два года назад? Два месяца назад это звучало бы как фейк».
