В то время как хит `Crank That (Soulja Boy)` возглавлял чарты Billboard, фильм `Пила IV` собирал кассы, а первый iPhone только-только вышел, Кевин Дюрант и Леброн Джеймс впервые сошлись на баскетбольной площадке.
Это был рядовой предсезонный матч в октябре 2007 года. Джеймс набрал 14 очков, почти не играя во второй половине, а новичок Дюрант, выйдя со скамейки запасных, принес `Сиэтл Суперсоникс` победу, набрав 15 очков, включая решающий трехочковый в четвертой четверти.
`Я даже не помню этого`, — сказал Джеймс в 2023 году. `А я многое помню`.
Дюрант и Джеймс — настоящие ветераны, аксакалы, или как бы их ни называли. Они пережили три десятилетия НБА, их карьеры развивались параллельно, отмеченные множеством знаковых событий.
Они тренировались вместе в конце лета в родном городе Джеймса, Акроне, Огайо, взбираясь по печально известному холму рядом со школой Джеймса, пока изумленные ученики выглядывали из окон.
Во время локаута 2011 года они сыграли в американский футбол, транслируя матч бесплатно онлайн (команда Джеймса победила благодаря его перехвату в конце игры).
На Матче всех звезд 2022 года они подарили один из самых забавных моментов, когда, будучи капитанами команд, комично избегали выбора Джеймса Хардена после того, как тот попросил об обмене из `Бруклин Нетс` Дюранта.
Прошлым летом в Париже они стали опорой сборной США, завоевав второе олимпийское золото вместе, спустя целых двенадцать лет после победы в Лондоне.
И, конечно, они трижды встречались в финалах НБА: Джеймс победил с `Майами Хит` против `Оклахома-Сити Тандер` Дюранта в 2012 году; а Дюрант выиграл с `Голден Стэйт Уорриорз` у `Кливленд Кавальерс` Джеймса в 2017 и 2018 годах.
`Мы оба считаем, что у нас должно быть больше чемпионских перстней`, — сказал Джеймс прошлым летом на Олимпиаде, `но это не так из-за друг друга`.
Новый виток старого соперничества
После 18 сезонов, 43 личных встреч, 14 матчей финала (плюс один четвертьфинал Кубка НБА) Джеймс и Дюрант продолжают обновлять свое соперничество. И снова, в этом сезоне, оно обещает стать одной из главных интриг лиги, поскольку Дюрант сыграет против Джеймса в своей шестой по счету форме, на этот раз с `Хьюстон Рокетс`, после очередной громкой сделки с участием одного из этих будущих членов Зала славы.
Джеймс встретится с Дюрантом с новым звездным напарником в четвертый раз (если считать Дуэйна Уэйда, Кайри Ирвинга и Энтони Дэвиса) в своем первом полном сезоне рядом с Лукой Дончичем (Дюрант еще не играл против `Лейкерс`, когда оба были на площадке).
`Леброн всегда подчеркивает важность сосредоточенности на главном`, — сказал Дюрант прошлым летом на Олимпиаде.
`Продолжать вставать в 6 утра и бросать по 1000 мячей каждый день. Продолжать любить игру так, как ты ее любишь, несмотря на все отвлекающие факторы. Справляться с высокими ожиданиями, которые на тебя возлагают. Сохранять эту радость и любовь к игре — это то, чем я восхищаюсь. Это то, что поддерживает меня, эта любовь к игре. Когда ты видишь его как товарища по команде и видишь, как он готовится, это вызывает у меня улыбку`.
`Лейкерс` и `Рокетс` будут бороться за место в плей-офф весь сезон, а Джеймс и Дюрант спустя годы остаются главными звездами. Оба сыграют в день открытия сезона. Они снова встретятся на Рождество — в пятый раз, когда им предстоит играть в этот знаковый для НБА день.
`Если у тебя нет этого жгучего чувства в животе или нервов, когда ты соревнуешься с лучшими, тогда, думаю, ты понимаешь, что все кончено`, — сказал Джеймс в прошлом сезоне. `Если ты не настроен играть против Кей Ди или Стефа [Карри] или других великих талантов в лиге, значит, я потерял свою мотивацию, свой смысл игры`.
Эра Новых Лидеров
Но есть еще два существенных аспекта, в которых Джеймс и Дюрант снова оказываются рядом, когда начинают сезон 2025-26 годов — 23-й для Джеймса и 19-й для Дюранта.
Много раз за свою карьеру они были признанными лидерами `суперкоманд`, будь то Джеймс в Кливленде или Майами, или Дюрант в Голден Стэйт, Бруклине и (по крайней мере, попытка) в Финиксе. Но теперь, впервые, они оба смотрят на одну и ту же — и лучшую — команду.
После победы в чемпионате в июне и последующего подписания Шэя Гилджес-Александра, Джейлена Уильямса и Чета Холмгрена на максимальные контракты в июле, `Оклахома-Сити Тандер` подходят под это описание.
Джеймс (10) и Дюрант (четыре) имеют в общей сложности 14 участий в финалах, но чтобы кто-либо из них увеличил это число в этом сезоне, высока вероятность, что им придется не только обыграть друг друга в плей-офф, но и найти способ свергнуть действующих чемпионов.
`Тандер` обладают молодостью и глубиной состава, и во многом созданы, чтобы подорвать ту эру, которую Джеймс и Дюрант открыли своими громкими переходами свободных агентов и блокбастерными обменами, нацеленными на создание чемпионских команд за несколько июльских дней.
Когда Дюрант и Джеймс впервые сыграли в 2007 году, Гилджес-Александру было всего 9 лет. Уильямсу — 6. Холмгрену — 5.
`Мы дошли до того, что у нас есть парни, которые были детьми, когда мы только начинали в лиге, и мы их вдохновили`, — сказал Дюрант в прошлом году. `А теперь мы играем против них`.
Неопределенное Будущее Легенд
Еще одна общая нить заключается в том, что впервые и Джеймс, и Дюрант сталкиваются с реальной неопределенностью относительно своего будущего после сезона 2025-26 годов, отчасти потому, что меняющаяся природа формирования команд вынуждает их клубы действовать, обходя их или двигаясь дальше.
Джеймс и `Лейкерс` не вели переговоры о новом контракте этим летом, и после того, как Джеймс активировал свою опцию игрока, гарантировав себе статус свободного агента в 2026 году, это стало первым случаем в его карьере, когда у него нет контракта или опции на следующий сезон.
`Лейкерс`, естественно, переориентировались со строительства будущего вокруг 40-летнего Джеймса на 26-летнего Дончича, который подписал нашумевшее трехлетнее продление контракта ранее в этом месяце.
Когда Дюрант предоставил `Санз` список команд, в которые он хотел бы быть обменянным, и включил в него `Рокетс`, это подразумевало его готовность продлить там контракт в рамках сделки.
Но в июне контракт не был согласован в рамках сделки, и, как и Джеймс, он также станет неограниченно свободным агентом следующим летом.
По словам источников, `Рокетс` и Дюрант обсуждали новый контракт, и есть уверенность, что они придут к соглашению, но пока они не достигли договоренности.
Дюрант, как и Джеймс, больше не рассматривается как центральная фигура, поскольку `Хьюстон` строит команду вокруг молодых игроков, приобретенных на драфте.
`Рокетс` видят Дюранта как последний компонент, ветерана, который возведет их в статус реального претендента, пока они заботятся о ключевых игроках, таких как Джабари Смит-младший и Фред Ванвлит, оба подписавшие крупные контракты этим летом, и Альперен Шенгюн, участник Матча звезд 2025 года, подписавший крупную сделку летом 2024 года. Но есть также Амен Томпсон и Тари Исон, два молодых игрока, которым в течение следующего года предстоит получить новые контракты.
В конечном итоге, Дюранту, возможно, придется согласиться на контракт, меньший максимального, который он подписывал с 2011 года, если он хочет остаться в Хьюстоне.
Подобно тому, как Джеймс постепенно уходит с позиции лица своей франшизы, никто не пытается намеренно оскорбить этих бывших MVP. Обе команды просто сталкиваются с современными реалиями формирования состава для команд-претендентов в эпоху `налога на роскошь`.
Тем не менее, прежде чем кто-либо начнет ностальгировать, Джеймс в прошлом сезоне был включен во вторую команду All-NBA, а Дюрант набирал в среднем 26,6 очка и бросал с точностью 50% или выше 13-й сезон подряд.
Джеймс и Дюрант, если им удастся сохранить здоровье, снова будут иметь решающее значение в том, как сложится этот сезон. Они не сбавляют темп, даже если их возраст подсказывает обратное.
`У меня было так много битв с Кей Ди за эти годы и у нас осталось не так много встреч`, — сказал Джеймс после игры против `Санз` прошлой зимой. `Не стоит никогда воспринимать это как должное`.
