У ресторана Craig`s на Мелроуз Авеню в Западном Голливуде два входа. Те, кто не боится папарацци, часто собирающихся у этого известного места встреч знаменитостей, заходят через главный вход. Те, кто хочет остаться незамеченным, пользуются приватным входом сзади.
Оказавшись внутри, знаменитости могут рассчитывать на уединение благодаря тонированным окнам и приглушенному свету, что позволяет проводить важные деловые переговоры за бутылкой дорогого вина и изысканной едой, вроде мини-сосисок в тесте или курицы с медом и трюфелем.
3 мая, спустя четыре дня после вылета «Лос-Анджелес Лейкерс» из первого раунда плей-офф от «Миннесоты Тимбервулвз», в ресторане Craig`s был зарезервирован столик для четырех важных персон: новой суперзвезды «Лейкерс» разыгрывающего Луки Дончича, его давнего менеджера Лары Бет Сигер, генерального менеджера «Лейкерс» Роба Пелинки и тренера Джей Джей Редика.
Леброн Джеймс, который на протяжении последних семи с лишним лет был центральной фигурой всех решений и стратегий «Лейкерс», на этой встрече отсутствовал.
Редик, Пелинка и Сигер зашли через главный вход, а Дончич — через задний.
Однако все четверо вышли через парадный вход, где их заметили толпа папарацци и фанатов, снявших видео, которые тут же попали на TMZ и в социальные сети. Дончич даже остановился, чтобы раздать несколько автографов, прежде чем уехать.
Цель встречи была очевидна, как и выбор двери для выхода: теперь Лука Дончич — лицо франшизы, и «Лейкерс» хотели, чтобы он — и все остальные — знали об этом.
За бутылкой вина Opus One Пелинка и Редик не только объяснили свою стратегию построения команды вокруг навыков Дончича, как сообщили источники ESPN, но и рассказали о сложностях нового коллективного договора НБА и о том, как они планируют в них ориентироваться.
Изысканное вино, возможно, помогло Дончичу лучше усвоить объяснения Пелинки по таким непростым темам, как «второй порог» налога на роскошь, важность сохранения места под потолком зарплат для привлечения еще одной звезды подходящего возраста, а также о том, какие драфт-активы остались у «Лейкерс». Пелинка превратил ужин в рабочую встречу, принеся с собой толстую папку.
Эта папка с планами «Лейкерс» на межсезонье, долгосрочными стратегиями и мечтами раньше представлялась Леброну Джеймсу на подобных встречах. В повестке дня были концепции привлечения игроков, которых команда в итоге получила — таких как Энтони Дэвис и Расселл Уэстбрук, — и тех, кого не смогла.
Пелинка много общался с Дончичем и Сигер за 3,5 месяца, прошедших с момента приобретения молодой звезды у «Даллас Маверикс» в рамках одного из самых шокирующих обменов в истории НБА.
Пелинка встретил Дончича, когда тот поздним воскресным вечером в феврале сходил с частного самолета, спустя всего несколько часов после ошеломляющего обмена. Позже на той же неделе он консультировался с Лукой перед тем, как совершить впоследствии отмененный обмен за Марка Уильямса — одного из центровых, с кем Дончич просил играть в одной команде.
Однако в середине сезона не было много времени для выстраивания отношений, и «Лейкерс» прекрасно осознают — как и вся лига — что Дончичу предстоит принять монументальное решение, начиная со 2 августа, когда он получит право подписать продление контракта с командой.
Независимо от того, что «Лейкерс» предприняли на позиции центрового (они подписали Деандре Эйтона в качестве основного игрока) или как усилили позиции вингов (приобретя Джейка ЛаРавию), безусловно, самым важным делом межсезонья для «Лейкерс» является получение обязательств от Дончича.
Согласно его нынешнему контракту, звезда может стать свободным агентом следующим летом, что является крайне неудобной ситуацией для любой франшизы. Именно этого «Лейкерс» хотели бы избежать, убедив Дончича принять новое соглашение.
Дончич может добавить еще четыре года и 223 миллиона долларов к своему контракту, и «Лейкерс» безусловно предложат именно это, но он может предпочесть трехлетний контракт на 160 миллионов долларов, поскольку это лучше согласуется с его планами на будущие соглашения. «Лейкерс» с радостью примут любое из предложений, хотя им, возможно, придется проявить терпение; этим летом Дончич играет за сборную Словении на высокоинтенсивном Евробаскете, который продлится до середины сентября, и его контрактные дела в НБА могут подождать до этого момента.
Однако это не та тема, которую обсуждают за ужином в Craig`s в мае. Нет, на том ужине строились планы посетить Дончича в Европе позже этим летом. Обсуждались игроки, с которыми он хотел бы играть; рассматривался стиль игры команды и организационная культура.
За тонированными окнами руководители организации «Лейкерс» послали сообщение звезде, которая, как они надеются, поведет их за собой: Вот какой может быть жизнь в Лос-Анджелесе, если он решит остаться и стать следующим лицом франшизы.
Это послание было воспринято тепло. «Руководство «Лейкерс» было невероятно радушным и поддерживающим по отношению к Луке с момента нашего прибытия в Л.А., — сказала Сигер ESPN. — За последние несколько месяцев мы провели много времени, общаясь и узнавая друг друга, и сформировали крепкие рабочие отношения. Чемпионства выигрываются, когда работаешь сообща. У нас всех общая цель».
Когда компания вышла через парадный вход, франшиза неофициально обнародовала это сообщение: она готова объявить эру Луки Дончича в Лос-Анджелесе, даже если это означает завершение эры Леброна Джеймса.
МЕНЕЕ ЧЕМ ЧЕРЕЗ ДВА месяца после того ужина с Дончичем другое важное, но совершенно иное заявление сделал человек, который не был приглашен в тот вечер: почетное лицо франшизы.
Оно пришло через Рича Пола, давнего агента и доверенного лица Леброна Джеймса.
«Мы понимаем сложность побед сейчас при одновременной подготовке к будущему. Мы хотим оценить, что лучше всего для Леброна на данном этапе его жизни и карьеры, — сказал Пол в заявлении ESPN Шамсу Чарании перед тем, как Леброн Джеймс принял решение активировать последний год и опцию игрока на 52,6 миллиона долларов по своему контракту 30 июня.
«Он хочет, чтобы каждый оставшийся у него сезон имел значение, и «Лейкерс» это понимают, поддерживают его и хотят для него лучшего».
Заявление немедленно вызвало ажиотаж в мире НБА. Хотя оно сопровождалось новостью о том, что Джеймс активировал свою опцию игрока на 52,6 миллиона долларов, тем самым контрактно привязав себя к «Лейкерс» на сезон 2025-26, оно читалось как прощальное письмо. Оно намекало на некий более крупный план или стратегию.
Гигантский обмен, который привел Дончича в Лос-Анджелес, создал новые внезапные реалии, одной из которых стало то, что Джеймс в конечном итоге впервые за свою 23-летнюю карьеру стал игроком с истекающим контрактом. Это был самый сильный признак того, что конец его пребывания в «Лейкерс» близок.
Руководители клубов по всей лиге спешили расшифровать это заявление.
Один руководитель команды Восточной конференции был убежден, что Джеймс хочет уйти из Лос-Анджелеса.
Несколько команд — включая «Голден Стэйт Уорриорз», которые пытались обменять Джеймса в сезоне 2023-24 — снова рассматривали возможность сделать предложение, сообщили источники.
Один руководитель команды Западной конференции списал это на сложный способ выразить недовольство из-за того, что «Лейкерс» не предложили Джеймсу новое продление контракта.
Другой руководитель команды Западной конференции посчитал, что это попытка оказать давление на руководство «Лейкерс», чтобы они пошли ва-банк в построении команды в этом сезоне и отказались от своей стратегии максимально освободить платежную ведомость на лето 2026 и 2027 годов после того, как зарплата Джеймса сойдет с баланса.
Какой бы ни была причина, ее влияние было немедленным. Свободный агент центровой Брук Лопес, который, по словам источников в лиге, серьезно рассматривал «Лейкерс» и потенциальную роль стартового игрока, обеспокоился неопределенностью вокруг будущего Джеймса в команде и решил подписать контракт с соперниками из «Лос-Анджелес Клипперс», где он будет играть в качестве запасного.
Перед тем как Пол опубликовал заявление, он заранее сообщил об этом Дончичу и «Лейкерс».
Пол позвонил Сигер, с которой у него сложились отношения, и захотел протянуть оливковую ветвь, сообщили источники. Он хотел ясно дать понять, что Джеймс всегда ценил восхищение Дончича им и знает, что Дончич понимает бизнес лиги. И что это не отражение того, как Джеймс относился к их совместному опыту игры. И Пол предположил, что если Джеймс в конечном итоге предпримет какие-либо дальнейшие шаги, он их сообщит.
Джеймс понял, что «Лейкерс» воспользовались возможностью перейти к более молодому суперзвезде. Но с точки зрения Джеймса, как сообщили источники, в процессе перехода иногда терялись нюансы. Дончич никогда не просил стать игроком «Лейкерс». Джеймс, со своей стороны, сам выбрал Лос-Анджелес, приехав в 2018 году, когда команда пропустила плей-офф пять сезонов подряд — худшая серия для франшизы с момента ее переезда из Миннеаполиса. Два года спустя Джеймс помог завоевать 17-й титул чемпиона.
Пол также должен был формально сообщить «Лейкерс», что Джеймс намерен активировать последний год своего контракта после того, как команда не вступила в существенные дискуссии о его продлении на год или два, сообщили источники, как это делалось дважды до этого за время пребывания Джеймса в «Лейкерс». Именно тогда он сообщил организации о грядущем заявлении.
«Лейкерс» уже сделали свое заявление, не предложив Джеймсу контракт сверх этого сезона. Стало совершенно ясно, что время 21-кратного участника Матча всех звезд в качестве лица «Лейкерс» впервые имело запланированную дату окончания, даже если его рекордная карьера в НБА еще не завершилась.
Будет ли сезон 2025-26 последним сезоном Джеймса в НБА, зависит от него. Но если он хотел получить тот голливудский финал, который «Лейкерс» могут подарить только легендам игры, дата премьеры была назначена.
Весна 2026 года.
Лука Дончич приходит, Леброн Джеймс уходит.
«Лейкерс», конечно, чествовали бы его так же, как чествовали Коби Брайанта в его прощальном турне в 2016 году, если бы Джеймс в конечном итоге так решил.
Но впервые за его 23-летнюю карьеру в НБА ни одна команда не умоляла и не жертвовала своим будущим, чтобы сделать все возможное для сохранения Джеймса сверх его текущего контракта.
ПОЗИЦИЯ «ЛЕЙКЕРС» не стала сюрпризом для Джеймса, сообщили источники. Но и не прошла легко.
С момента обмена Дончича 1 февраля, «Лейкерс» сигнализировали об этом переходе от Джеймса к Дончичу через серию мелких, но показательных действий:
Они не дали ему значительного уведомления о том, что обменивают Дэвиса на Дончича — проступок, который Джеймс простил, сообщили источники, из-за его уважения к Дончичу и понимания причин франшизы для совершения обмена и стремления держать его в секрете как можно дольше.
Через несколько дней после приобретения Дончича, Пелинка попытался объединить его с Уильямсом, молодым атлетичным центровым. Дэвис и Джеймс годами просили франшизу приобрести настоящего центрового, но безуспешно.
Когда семья Басс согласилась продать мажоритарный пакет акций франшизы Марку Уолтеру 18 июня, Дончича заранее уведомили, и он, что примечательно, опубликовал поздравление в социальных сетях после этого. После публикации этой статьи источники сообщили, что Джеймса уведомили о продаже через его представителей. Но он не опубликовал никаких публичных признаний.
Затем, конечно, главный удар: «Лейкерс», не предложив Джеймсу продление, показали, что им комфортно иметь его в составе с истекающим контрактом — редкая ситуация для суперзвезды такого калибра.
Джеймс отреагировал на такое обращение, оставляя загадочные намеки на свои мысли, что он неоднократно делал в течение своей карьеры, когда был разочарован своей нынешней франшизой.
После вылета «Лейкерс» Джеймса спросили, повлияло ли на него необходимость играть против более физически сильных игроков после обмена Дончича. «Без комментариев», — сказал Джеймс. «Я никогда так не говорю, потому что мой парень Эй Ди сказал то, что ему было нужно, и ушел на следующей неделе». Джеймс имел в виду интервью Дэвиса ESPN, в котором он просил «Лейкерс» обменять его на центрового, незадолго до того, как его обменяли.
После активации своей опции игрока и публикации заявления, которое всколыхнуло межсезонье НБА спекуляциями, Джеймс подлил масла в огонь серией постов в социальных сетях, в которых упоминал свое время в родном «Кливленд Кавальерс».
4 июля он перепостил фото клубного комментатора «Лейкерс» Элли Клифтон в майке «Кавальерс» с комментарием: «Правильный наряд». Клифтон родом из Кливленда и раньше работала на «Кавс», когда Джеймс был там с 2014 по 2018 год.
Двумя днями ранее он опубликовал видео, где играет в гольф в Кливленде, в кепке с надписью «Welcome Home» (Добро пожаловать домой).
Официально объяснение заключается в том, что Джеймс надел кепку в поддержку своего друга Пола Риверы, соавтора шоу Джеймса «The Shop», который недавно запустил новую медиакомпанию под названием Homecoming.
Неофициально объяснение другое.
«Ничего, что делает Леброн, не является совпадением», — сказал один источник, хорошо его знающий.
Хотя четкая стратегия или план для последней главы его карьеры еще не были публично представлены, история Джеймса с планированием контрактных структур и открытием опций для перехода в другие команды за годы вперед предполагает, что он не делает ничего без более крупного плана.
Эта неделя была наполнена годовщинами тех ранее осуществленных грандиозных уходов. Во вторник исполнилось 15 лет его «Решению» покинуть «Кавальерс» и присоединиться к «Майами Хит». В среду исполнилось 11 лет с момента, как он объяснил свое решение вернуться в статье для Sports Illustrated.
Между 2014 и 2018 годами Джеймс подписал четыре контракта с тремя различными структурами, каждая из которых имела четкую цель максимизировать деньги, влияние и возможность выбора.
Но, как и у Дончича, чей план провести всю карьеру в Далласе был внезапно и шокирующе изменен февральским обменом, планы Джеймса также были нарушены.
Джеймс строит свой постоянный дом на вершине холма в Беверли-Хиллз последние пять лет; сообщается, что получение всех разрешений заняло у него три года. Его дети учатся в школах Л.А. Его бизнес базируется в Л.А. Помимо ежегодных поездок на родину и отпусков, большую часть времени он проводит в Л.А.
Затем произошел обмен на Дончича, продажа Уолтеру, и ряд событий, которые ясно показали, что «Лейкерс» ставят в приоритет будущее кого-то другого.
Джеймс никогда не оказывался в подобной ситуации. Как, пожалуй, ни один другой игрок в истории НБА, он контролировал свою судьбу, сочетая дальновидность и беспрецедентную власть.
Теперь, почти в самом конце, произошел сюжетный поворот, которого не ожидал даже он.
