17-летний Купер Флэгг еще не успел провести ни одного матча за университет Дьюка, когда 8 июля 2024 года он появился в Центре Менденхолла UNLV.
Но он сразу же вызвал живой интерес у будущих членов Зала славы, которые готовились там к поездке в Париж для участия в Олимпийских играх 2024 года в составе сборной США.
Флэгга считали самым обсуждаемым и ожидаемым американским школьником-баскетболистом со времен Леброна Джеймса, которого выбрали под первым номером на драфте НБА за три года до рождения Флэгга. Джеймс и остальные игроки сборной США хорошо знали имя Флэгга, хотя его игра им еще не была знакома.
Прошло более десяти лет с тех пор, как любителя приглашали играть за молодежную сборную США. В последний раз это были опытные студенты Даг Макдермотт и Маркус Смарт в 2013 году.
Этот тренировочный матч в лагере сборной США должен был стать серьезнейшим испытанием для юного дарования. Будет ли Флэгг напуган, играя против многолетних звезд, которых он смотрел по телевизору? Будет ли он нервничать, выступая в небольшом зале, окруженном тренерами и руководителями НБА?
Ответ был однозначным: нет.
«Никаких нервов, — рассказал 10-кратный участник Матча всех звезд Энтони Дэвис, вспоминая свое первое впечатление о форварде ростом 206 см, который в этом сезоне будет играть с ним в передней линии «Даллас Маверикс». — Он просто вышел и показал класс».
Сейчас Флэгг снова в Лас-Вегасе на последнем предсезонном матче перед своим дебютным сезоном, где «Маверикс» сыграют с «Лос-Анджелес Лейкерс» на T-Mobile Arena. Но настоящий момент «добро пожаловать в НБА» для Флэгга произошел 15 месяцев назад, всего в двух с половиной милях отсюда, когда он ясно дал понять, что может немедленно оказать влияние на лигу, хотя ему и пришлось ждать еще один сезон, чтобы получить право на драфт.
Когда Флэгг прибыл в тренировочный лагерь сборной США в Вегасе, его уже считали общепризнанным фаворитом на первый номер драфта 2025 года. Если и были какие-либо сомнения в том, что он будет выбран первым, они исчезли к концу тренировочного матча, когда олимпийская сборная с трудом одержала победу со счетом 74:73, выдержав мощный камбэк, организованный Флэггом.
Это только усилило предвкушение появления Флэгга в Дьюке, где он вновь превзошел все ожидания, получив звание лучшего игрока года в стране и лидируя «Блю Девилз» во всех основных статистических категориях на пути к титулу чемпиона ACC и выходу в Финал четырех.
Теперь, после того как «Маверикс», имея всего 1,8% шансов в лотерее драфта, сенсационно выбрали Флэгга под первым номером, ожидается, что он будет развивать свою игру в качестве новичка, доказывая, что он — тот редкий подросток, который готов немедленно влиять на победы в НБА.
«Не знаю, было ли это связано с тем, чтобы что-то доказать себе, или просто с ощущением комфорта и обретением уверенности благодаря этому опыту, — сказал Флэгг. — У меня определенно было чувство, что я на своем месте. Я знал, что могу быть там, на площадке».
В 17 лет Купер Флэгг привлек внимание многих игроков НБА, направлявшихся на Олимпийские игры в Париж, после того как он почти привел сборную к победе над основной командой США во время тренировочного матча в июле 2024 года.
Изучая записи, где Флэгг демонстрировал свои разносторонние навыки в Дьюке, тренер «Маверикс» Джейсон Кидд задался вопросом, на что еще способен Флэгг.
Кидд заметил в игре Флэгга черты другого бывшего игрока Дьюка — Гранта Хилла, который разделил с Киддом награду «Новичок года» в сезоне 1994/95, когда 203-сантиметровый Хилл часто играл разыгрывающего за «Детройт Пистонс». Кидд увидел во Флэгге такое же феноменальное сочетание чутья и мощи, которое было у Хилла после Дьюка.
«Я тоже это видел», — сказал Хилл, который в качестве управляющего директора сборной США пригласил Флэгга в молодежную команду и комментировал некоторые его студенческие игры. «Он старается играть полностью. Оглядываешься, а у него уже 22 очка, и при этом не кажется, что он стремился забивать. Он очень бескорыстен. Он защищается. Он просто старается делать то, что необходимо для победы».
Когда Флэгг прибыл в Даллас, Кидд был полон решимости выяснить, насколько он способен справиться с обязанностями разыгрывающего. Кидд также хотел посмотреть, как Флэгг справится с незнакомой ролью. Этот эксперимент начался во время его непродолжительного выступления в Летней лиге Лас-Вегаса, где результаты были неоднозначными: «Мавс» разделили победы и поражения в двух играх, которые Флэгг провел в Thomas & Mack Center.
В первом летнем матче Флэгг плохо бросал, реализовав 5 из 21 броска с игры, но сумел оставить свой след в ключевой момент победы над «Лейкерс». Чуть больше чем за минуту до конца, Флэгг выскочил с дальней стороны, чтобы заблокировать бросок из-под кольца, затем быстро продвинул мяч в нападении, притянул трех защитников в краску и отдал пас партнеру для открытого трехочкового броска, который обеспечил «Далласу» окончательное преимущество.
Во втором матче, проигранном «Сан-Антонио Сперс», Флэгг набрал 31 очко за 31 минуту. «Мавс» увидели достаточно — особенно им понравилось, как Флэгг справлялся с давлением, разыгрывая мяч — и решили дать ему отдых до конца Летней лиги.
«Он справился с ситуацией так хорошо, как только мог справиться 18-летний игрок, — сказал Кидд, который выпустил Флэгга разыгрывающим в стартовом составе с крупными игроками в предсезонной победе над «Ютой Джаз» в понедельник. — У него есть талант к победам. Это заложено в его ДНК, поэтому было бы несправедливо не ставить его в неудобные условия».
Флэгг, выбранный под первым номером на драфте этого года, дебютирует в НБА 22 октября, когда его «Даллас Маверикс» примут «Сан-Антонио Сперс».
По словам тренера «Орландо Мэджик» Джамала Мосли, который возглавлял молодежную сборную США, самые запоминающиеся моменты пребывания Флэгга в тренировочном лагере национальной команды произошли не во время самого тренировочного матча, а во время нескольких тренировок и собраний, которые молодежная команда провела до этого.
Любознательность и интеллект Флэгга произвели на Мосли большое впечатление, особенно ему понравился углубленный диалог между Флэггом и защитником «Мэджик» Джейленом Саггсом о тонкостях защиты в НБА.
«Он задавал много вопросов, — сказал Мосли. — Я считаю, что для молодого парня в такой ситуации очень важно уметь задавать правильные вопросы. Он просто хотел понять, как все устроено на следующем уровне. Он общительный, и это многое мне о нем сказало. Такие парни с высоким баскетбольным интеллектом, которые хотят играть правильно, всегда будут задавать вопросы».
Затем Флэгг продемонстрировал бесстрашное выступление в тренировочном матче.
«Он не боялся ни момента, ни тех, против кого играл, — сказал Мосли. — Он был самим собой. Думаю, он пришел с тихой уверенностью, но когда вышел на площадку с этими ребятами, его поведение ничуть не изменилось».
Если в тренировочном матче и может быть «фирменный отрезок», то Флэгг создал его поздним всплеском результативности, когда молодежная команда сократила отставание в двузначных цифрах. Он забил разворот от лицевой линии с левого блока через Джру Холидея. Он поднялся с правого фланга, чтобы забросить трехочковый с ведения прямо перед Дэвисом. А Флэгг влетел под кольцо для добивания с фолом через Бама Адебайо, вызвав рев со скамейки запасных всей молодежной команды.
Эти три очка были набраны против трио защитников, имеющих в общей сложности 16 выборов в сборную всех звезд защиты. Флэгг не праздновал ни одного из них, сохраняя спокойное, сосредоточенное выражение лица. Он назвал свое пребывание в молодежной команде «большим опытом обучения», но ничего из того, что он сделал против олимпийцев, не удивило самого Флэгга.
«Он был на высоте, — сказал Дэвис. — Он определенно выделялся. Ребята, очевидно, слышали его имя, и мы все знали, кто он такой. Но многие склонны, я бы не сказал, колебаться, но когда ты играешь против таких парней, как я, Леброн, Стеф [Карри], ты видишь этих ребят, и это вызывает что-то вроде: «О чёрт…».
«Ты смотришь на этих парней, боготворишь их, а теперь тебе нужно выйти и играть против них. Немного нервничаешь, это нормально. Но у него, у него высочайшая уверенность в себе».
Результативность Флэгга доминировала в медиа-освещении тренировочного матча, но это не то, что произвело наибольшее впечатление на Стива Керра, бывшего тренера сборной США. Керр был поражен тем, как Флэгг управлял игрой в столь юном возрасте против элитных соперников.
«Я просто помню ту силу, которую ты чувствовал, — сказал Керр. — Ты сразу его ощущал. И это было как у баскетболиста. Это не было похоже на какой-то огромный данк или что-то подобное. Нет. Это были пасы, отрезания, левый крюк с отскоком от щита на исходе владения, когда у нападения ничего другого не было. Это было так стабильно».
«Я тренируюсь против него, и у нас лучшие игроки. У него невероятное чутье. Он просто огромен, но играет как защитник с точки зрения чтения игры».
Керр вспомнил, как видел тренера Дьюка Джона Шайера в зале после тренировочного матча.
«Я сказал: «Это должно было тебе понравиться», — рассказал Керр. — Он просто улыбнулся».
Кидд понимает это чувство.
