Алекс Карузо впервые приехал в Оклахома-Сити с копной волос и слабой надеждой на карьеру в НБА.
Это было в сентябре 2016 года. Клуб «Тандер» пригласил Карузо на просмотр для получения контракта Exhibit 10 – такой контракт давал шанс на бонус в $50 000 и место в составе фарм-клуба Лиги развития, команды «Оклахома-Сити Блю».
Он был одним из шести игроков на том просмотре, но сам Карузо не знал, что на самом деле руководство и тренеры «Оклахомы-Сити» хотели посмотреть только на него.
Тогдашний главный тренер «Блю» Марк Дайно, который ранее работал в тренерском штабе Флориды до того, как его пригласил генеральный менеджер «Оклахомы-Сити Тандер» Сэм Прести, уже ценил Карузо за его неукротимую соревновательность еще со времен колледжа в Техасском университете A&M. Карузо играл так упорно во второй половине разгромного поражения от Флориды, что Дайно задумался, знал ли он вообще счет.
Как вспоминает Дайно, остальные парни на просмотре были «при всем уважении, не игроками профессионального уровня». Но Карузо все же сумел оставить неизгладимое впечатление.
«Он быстро понял, что они понятия не имеют, что происходит», — рассказал недавно ESPN Дайно, ныне проводящий свой пятый сезон в качестве главного тренера «Тандер». «К середине тренировки он уже тренировал других. Он делал то, что умеет».
Карузо занял одно из последних мест в составе «Блю» в тот же день, заработав зарплату в размере 13 000 долларов в дополнение к подписной премии. В течение одного сезона он стал ярким лидером для «Блю», выходя на позиции разыгрывающего в команде, которая завершила сезон с результатом 34-16 и вышла во второй раунд плей-офф Лиги развития.
Карузо приписывает тому сезону формирование своей базовой подготовки, которая сыграла решающую роль в его становлении в НБА как защитного столпа, заработавшего чемпионский перстень с «Лос-Анджелес Лейкерс» несколько лет спустя. В этом сезоне он вернулся в Оклахома-Сити как «старикан» в одной из самых молодых и талантливых команд лиги. Спустя восемь лет после того, как он помогал на тренировке игрокам, привезенным из Талсы, Карузо мгновенно стал ветеранским лидером, чей голос помогает направлять «Тандер» на пути к их чемпионскому потенциалу. И после камбэка «Индианы Пэйсерс» в последнюю секунду первой игры финала НБА ставки во второй игре (воскресенье, 20:00 по восточному времени, ABC) не могут быть выше, поскольку Карузо и «Тандер» стремятся сравнять счет в серии дома.
Но Карузо признает, что его сезон в Лиге развития был разочаровывающим. Он держал голову опущенной, пока его товарищей по «Блю» вызывали в НБА вместо него. Его также обошли стороной при распределении двусторонних контрактов, несмотря на поддержку Дайно и тогдашнего генерального менеджера «Блю» Брэндона Барнетта, ныне директора по работе с профессионалами в «Тандер».
«[Прести] признался мне», — сказал Карузо ESPN со своим типичным сухим юмором, — «что в этом он ошибся».
Карузо покинул Оклахома-Сити и отправился в Лос-Анджелес, когда его контракт истек в конце сезона 2017 года. В течение нескольких лет ему удалось благодаря выступлению в Летней лиге получить двусторонний контракт и сыграть ключевую роль в качестве защитного резервиста в чемпионской команде «Лейкерс» сезона 2019-20. После того, как «Лейкерс» отказались конкурировать с предложением «Буллз» в размере 37 миллионов долларов за четыре года – еще один случай недооценки Карузо – он перешел в Чикаго летом 2021 года и за несколько сезонов дважды был выбран в сборную лучших по игре в защите.
Прести в конечном итоге исправил свою ошибку, выменяв Карузо прошлым летом.
Карьера Карузо замкнула круг и вернулась в Оклахома-Сити, куда он вернулся как потенциальный последний штрих в чемпионском пазле «Тандер» – образцовый ветеран с оборонительным уклоном и связующий игрок в нападении, имеющий опыт усиления партнеров-суперзвезд.
Его влияние выходит далеко за рамки статистических показателей.
«Было здорово снова видеть его рядом», — сказал Дайно. «Мне нравится его тренировать. Мне нравилось тренировать его и тогда. Но самое захватывающее сейчас в том, что мы смотрим в будущее, а не в прошлое. Несмотря на нашу долгую историю, у нас впереди еще много совместных дел».
Приобретение Карузо, а также центрового Исайи Хартенштейна в качестве свободного агента, помогло поднять «Тандер» в этом сезоне из числа претендентов в фавориты титула. Учитывая молодое ядро Оклахомы-Сити, включающее MVP Шэя Гилджес-Александра, звездного вингера Джейлена Уильямса и второго номера драфта Чета Холмгрена, Карузо идеально вписался как один из лучших защитников лиги, создающих помехи сопернику, и связующее звено в нападении, имеющее опыт улучшения игры партнеров-суперзвезд.
«Сразу же я подумал, что это будет отличный союз, с точки зрения того, что я делаю, и того, в чем, по крайней мере, казалось, нуждается команда», — сказал Карузо. «И у меня есть доля эго и гордости по поводу идеи, что куда бы я ни пошел, я думаю, что буду выигрывать».
И кроме того, были неосязаемые качества, которые Карузо, которому в феврале исполнился 31 год, мог привнести в команду, которая является второй по молодости командой, достигшей финала НБА в эпоху отсчета времени владения.
«Он колоссальный боец, и мы хотим, чтобы таких парней было как можно больше в команде», — сказал Прести на пресс-конференции после обмена. «В частности, я думаю, что это помогает поднять всю группу, если у вас есть такие “мозги”, и мы действительно хотели, чтобы в команде были “сердце” и “разум”».
Роль Карузо на площадке меняется от игры к игре, даже от четверти к четверти. В плей-офф это означало stints в качестве основного защитника против целого спектра звезд соперника, от скоростного разыгрывающего «Мемфис Гриззлис» Джа Моранта до центрового «Денвер Наггетс» Николы Йокича ростом 6 футов 11 дюймов и весом 284 фунта.
«Это очень весело, потому что он гений, сумасшедший ученый, который любит корректировать, маневрировать и находить мелкие, минутные детали и дисциплинарные моменты, которые можно использовать», — сказал Карузо о Дайно.
Его статистические показатели, особенно в нападении, редко выделяются. Его средние карьерные показатели составляют 6,9 очка и 2,8 передачи, и он набирал двузначное количество очков в среднем лишь однажды (10,1 очка за «Буллз» в 2023-24 годах). Но он требует внимания на площадке благодаря своей неукротимой энергии и разрушительной игре в защите.
Его работа в седьмой игре против Йокича, трехкратного MVP, является самым ярким примером из этого плей-офф. Это была тактика, которую «Тандер» использовали на протяжении всей серии, агрессивно «фронтуя» Йокича с помощью сзади. Но Дайно знал, что физически Карузо не может постоянно иметь почти 100-фунтовое преимущество в весе против своего основного защитного оппонента на протяжении всей серии из семи игр. Но на одну игру?
«Давайте попробуем это рано и посмотрим, как пойдет», — сказал Дайно. «А потом это распространилось, как лесной пожар».
Согласно отслеживанию GeniusIQ, Карузо защищался против Йокича в 40 моментах нападения Йокича в полупозиции в тот день — это самый высокий показатель для защитника в любой из 839 игр регулярного сезона и плей-офф в карьере Йокича. Карузо позволил набрать всего 0,78 очка за владение, а Йокич закончил с таким же количеством потерь (пять), как и заброшенных с игры (пять), совершив всего девять бросков с игры.
Насколько же Карузо создает проблемы в защите, Дайно советует людям смотреть на него во время остановок игры, чтобы по-настоящему оценить его. Он постоянно что-то делает с определенной целью: его глаза метаются от табло к тренерам и партнерам по команде, а иногда и к судьям. Он общается, не доминируя в разговоре, выкрикивая то, что Дайно называет «заполняющими репликами», чтобы поддерживать концентрацию на приоритетах, одновременно подстегивая партнеров по команде разговаривать.
«Он постоянно заполняет пространство такими вещами, что, по сути, позволяет другим людям все еще существовать», — сказал Дайно. «Иногда у вас появляется ветеран, и они чувствуют, что должны быть ветераном. Они берут инициативу на себя, и это может просто задушить кислород для всех остальных. У него невероятное чутье. Я даже не знаю, делает ли он это сознательно, но у него отличное чутье, позволяющее доносить свои мысли, постоянно общаться, но так, чтобы это не было клаустрофобическим».
«Никогда нет расслабленности. Он всегда присутствует в игре, готовый к борьбе».
Кейсон Уоллес, 21-летний защитник «Тандер», проводящий второй сезон, с большим удовольствием отметил, что Карузо – «первый лысый товарищ по команде, который у меня когда-либо был».
«Это занимает высокое место в моем списке достижений», — пошутил Карузо.
Карузо – самый возрастной игрок в составе «Тандер», средний возраст которого составляет 24,5 года, и ему часто об этом напоминают, что является постоянным источником шуток для его товарищей по команде.
«Всегда так, и это безумие, потому что у меня еще много лет в НБА впереди», — сказал Карузо, который подписал в декабре продление контракта на четыре года на 81 миллион долларов — это самое раннее время, когда «Тандер» могли ему его предложить.
Карузо считает сарказм формой привязанности, поэтому он с радостью принимает поддразнивания. Для Карузо также было приоритетом установить доверие в раздевалке «Тандер», а не просто быть ветераном-всезнайкой.
Из уважения к заслугам и предыдущим достижениям своих новых товарищей по команде, Карузо пытался постепенно стать заметным голосом в команде. Он чувствовал, что ему нужно заслужить «право говорить» (sweat equity), прежде чем стать громким присутствием. Не то чтобы его товарищи по команде или тренеры заметили какую-либо нерешительность.
«Его версия осторожности все равно довольно разговорчива», — сказал Дайно.
Но Карузо никогда не приходилось навязываться своим товарищам по команде в «Тандер». Они хотели впитывать мудрость единственного игрока в составе, у которого есть чемпионский перстень НБА.
Он проявил особый интерес к развитию оборонительных навыков Уоллеса, элитного спортсмена, чья эффективность при защите один на один напоминает Карузо его бывшего товарища по «Лейкерс» Авери Брэдли.
Карузо пытался научить Уоллеса деталям того, как стать доминирующей силой на этом конце площадки — знать каждую техническую хитрость и тенденции каждого игрока соперника.
«Не высокомерно, но он просто говорит: `Я просто буду защищаться против этого парня`», — сказал Карузо со смехом. «Для него это так бинарно: `Неважно, любит ли он идти налево или направо. Я буду защищаться против него, и если он положит мяч передо мной, я его заберу`. И я сказал: `Хорошо, да, это работает. Давайте добавим немного ментальной стороны игры тоже`».
Дайно шутит, что уроки Карузо усвоятся примерно тогда, когда «Кейсон обзаведется волосами на груди». Независимо от того, применяет ли он это немедленно или нет, Уоллес приветствует советы сейчас.
«Все, что он видит, он говорит», — рассказал Уоллес ESPN. «Он выскажет свое мнение. Вы также можете ему что-то сказать. Мы все хорошо умеем слушать друг друга. Это началось с первого дня».
Вскоре после присоединения к «Тандер» Карузо стал брать на себя инициативу в неформальных встречах игроков, которые проводятся каждые несколько недель на тренировочной базе команды.
«У нас на самом деле не было такого барьера, который ему нужно было преодолеть», — рассказал Уильямс ESPN. «Мы были готовы слушать его. Мы понимаем, почему Сэм его пригласил».
«Он тот, кому мы доверяем. Мы называем его `старикан` и все такое, но его опыт, начиная от Лиги развития до сегодняшнего дня, мы очень ценим. Наша команда очень восприимчива к нему и тому, что он говорит. Он всегда говорит правильные вещи, что делает нас еще более склонными прислушиваться к нему. Очевидно, он и на площадке делает правильные вещи».
Преданность Карузо команде также проявляется в его терпении, когда он находится на скамейке, никогда не жалуясь, несмотря на то, что в среднем проводит всего 19,2 минуты за игру — это его самый низкий показатель с сезона 2019-20, который был его первым сезоном на стандартном контракте НБА.
Карузо понимал преимущества развития, давая минуты Уоллесу и новичку защитнику Аджаю Митчеллу, среди других молодых игроков, особенно когда «Тандер» имели большое преимущество в счете во время своего марша к рекорду франшизы в 68 побед. В этих случаях Карузо вносил свой вклад как продолжение тренерского штаба на скамейке.
«Вы никогда не сомневаетесь в его намерениях как конкурента или как командного игрока — никогда», — сказал Дайно, который называет Карузо «игроком для теплой погоды», имея в виду, что его ценность достигает пика в плей-офф.
Сейчас, в плей-офф, когда «Тандер» впервые с 2012 года вышли в финал, влияние Карузо лучше всего выражается одной статистикой. «Оклахома-Сити» переигрывала соперников на 16 очков на 100 владений с Карузо на площадке — этот чистый рейтинг занимает второе место в лиге после Уоллеса среди игроков, которые провели не менее 225 минут в этом плей-офф.
Проигрывая 0-1 в финале после камбэка «Пэйсерс», «Тандер», безусловно, будут рассчитывать на своего опытного защитного лидера, который поможет этой молодой команде провести полную 48-минутную игру.
«У него никогда нет эгоистичных или неконкурентных моментов, и поэтому это просто дает ему очень сильную платформу», — сказал Дайно.
«У него это было даже когда он был моложе всех в своей команде. Теперь он старше всех в своей команде».
