В ночь на Рождество 2024 года команда «Оклахома-Сити Тандер» находилась в Индианаполисе, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, они провели утро дома с семьями, но с другой — были раздражены тем, что в самый важный день НБА, когда 10 команд играли в пяти матчах, они оставались в стороне.
На тот момент «Тандер» показали лучший результат в лиге в предыдущем сезоне (57 побед) и имели одного из лучших игроков, Шэя Гилджеса-Александера, который занял второе место в голосовании за MVP. К Рождеству они имели результат 23-5 и серию из восьми побед — их отсутствие в расписании 25 декабря выглядело абсурдно.
Их соперниками в проходном матче без национального телевидения 26 декабря были «Индиана Пэйсерс». Четырьмя месяцами ранее «Пэйсерс» также были возмущены, узнав, что их нет в рождественском расписании, несмотря на выход в финал Восточной конференции в прошлом сезоне. Это был 20-й год подряд, когда команда считалась недостойной игры на Рождество.
Оглядываясь назад, это был ироничный момент сезона: две команды, которые в итоге встретились в финале НБА, оказались вместе в ключевой для лиги день, проживая жизнь аутсайдеров из «маленького рынка».
В итоге они провели великолепный матч, который многие хотели бы увидеть снова в течение следующих двух недель.
«Пэйсерс», преодолевая последствия травм и усталости в начале сезона, на тот момент имели лишь 50% побед. Тем не менее, они лидировали в матче 26 декабря большую часть времени, доведя преимущество до 16 очков, даже несмотря на то, что их звездный защитник Тайриз Халибертон набрал всего четыре очка.
Но «Тандер», проявляя неустанную точность, допустили всего три потери и разрушили классический план игры «Индианы», основанный на ошибках соперника. Гилджес-Александер повторил свой личный рекорд, набрав 45 очков, 16 из которых пришлись на четвертую четверть, включая хладнокровный трехочковый бросок менее чем за минуту до конца, выполненный под плотной опекой Бенедикта Матурина. «Оклахома-Сити» одержала победу со счетом 120-114.
Это был бы потрясающий показательный матч, если бы ему уделили должное внимание. Вместо этого он остался интересным примечанием к факту, обнаруженному Yahoo Sports, о том, что «Пэйсерс» и «Тандер» стали первыми командами с 2007 года, вышедшими в финал НБА, не играя на Рождество.
У лиги были свои причины и оправдания: рождественское расписание 2024 года подарило несколько отличных игр и высокие телевизионные рейтинги, что стало триумфом для НБА. Но это не отменяет того факта, что, возможно, это была ошибка. Эти две команды всегда были одними из лучших в лиге в этом сезоне, и они доказали это за последние шесть недель, продемонстрировав очень похожий путь в плей-офф.
Блестящие разыгрывающие, исключительная глубина состава, агрессивная защита, убийственный переходный пас, продуманные игровые планы, наличие разносторонних звезд, напряженные концовки, демонстрация стойкости, общее доминирование.
Называйте их командами «маленького рынка», прогнозируйте низкие рейтинги, насмехайтесь над ночной жизнью в их городах, трудностями с логистикой или даже над жаждущими чемпионства фанатами — можете говорить все, что хотите.
Недооценка «Тандер» и «Пэйсерс» на протяжении всего сезона была проигрышной стратегией.
Ключевое противостояние сезона было видно с самого начала, даже на Рождество, скрываясь у всех на виду.
Дорога к финалу
(1) Оклахома-Сити Тандер
После одного из самых доминирующих регулярных сезонов в истории НБА (68 побед) «Тандер» прошли проверку на прочность против опытной чемпионской команды во втором раунде плей-офф. В остальном они быстро разобрались с сеткой Западной конференции.
После победы над «Мемфис Гриззлис» в первом раунде (4-0) «Оклахома-Сити» упустила двузначное преимущество в первом матче серии против трехкратного MVP Николы Йокича и «Денвер Наггетс», а после трех игр уступала 2-1. «Тандер» восприняли это как возможность.
«Я знал, что они выведут из нас лучшее», — сказал резервист «Тандер» Алекс Карузо, единственный игрок в составе с чемпионским перстнем, за день до четвертого матча в Денвере.
«Денвер» — умная, опытная команда. Я знаю, что это вызов, который подтолкнет нас к величию».
Во главе с MVP Шэем Гилджесом-Александером, «Тандер» одержали важные победы в следующих двух играх, ответив на вопросы о своей способности показывать результат в напряженных концовках после 54 побед с двузначной разницей в регулярном сезоне. В седьмом матче «Оклахома-Сити» разгромила «Наггетс», а Гилджес-Александер набрал 35 очков в победе с разницей в 32 очка.
«Оклахома-Сити» понадобилось всего пять игр, чтобы обыграть «Миннесота Тимбервулвз» в финале Западной конференции, завершив эту серию победой с разницей в 30 очков. Это была четвертая победа «Тандер» с разницей в 30 и более очков в этом плей-офф — наибольшее количество для любой команды в одном постсезоне.
Насколько блестящ Гилджес-Александер в нападении (в среднем 29,8 очка и 6,9 передачи в этом плей-офф), настолько же защита является движущей силой доминирования «Тандер». «Оклахома-Сити» заняла первое место по оборонительному рейтингу в регулярном сезоне и еще больше усилила давление в плей-офф, снизив свою оборонительную эффективность до 104,7 очка на 100 владений. «Тандер» вынуждают соперников совершать 18,0 потерь и набирают с них 23,8 очка за игру в плей-офф — оба показателя превышают их лидирующие в лиге результаты в регулярном сезоне (17,0 и 21,8 соответственно).
Пять игроков «Оклахома-Сити» — Карузо, Гилджес-Александер, Джейлен Уильямс, Кейсон Уоллес и Лугенц Дорт — в среднем совершали более одного перехвата за игру в плей-офф, а Чет Холмгрен делал в среднем 2,0 блок-шота. Защита «Тандер» представляет собой замечательное сочетание неустанного давления, активной помощи, элитной игры и слаженности.
«Пятнадцать марионеток на одной нитке», — так описал защитную химию «Оклахома-Сити» звезда «Тимбервулвз» Энтони Эдвардс.
(4) Индиана Пэйсерс
Возможно, в начале плей-офф было легко недооценить «Пэйсерс», но после захватывающего пути аутсайдеров через Восточную конференцию их больше не отмахнутся так легко.
«Пэйсерс» выиграли 50 матчей и вышли в плей-офф с четвертым посевом, но медленный старт сезона скрыл их истинные качества контендера. Это не было очевидно, когда они разобрались с новым соперником «Милуоки Бакс» в пяти играх первого раунда, но когда они заставили команду «Кливленд Кавальерс», одержавшую 64 победы, выглядеть обычной, «Пэйсерс» заявили о своем восхождении из молодых и перспективных в элиту конференции.
«Они здесь, ребята», — сказал тренер «Кавс» Кенни Аткинсон, поднимая руку к голове для наглядности, после того как его команда с первым посевом вылетела из полуфинала конференции.
«Я знаю по данным, я знаю по просмотру записей игр, они на этом уровне и могут его поддерживать. Я отдаю им должное за способность поддерживать такую интенсивность так долго».
Это привело к противостоянию в финале Восточной конференции с главным соперником «Индианы», «Нью-Йорк Никс» — той же франшизой, которую «Пэйсерс» победили в своем единственном другом выходе в финал НБА в 2000 году. Элитное нападение «Индианы» сломило сопротивление «Никс» за шесть игр. Ведущими игроками были Тайриз Халибертон, который провел звездный плей-офф, набирая в среднем 18,8 очка, 9,8 передачи и 5,7 подбора, а также совершив несколько важных бросков в клатче; Паскаль Сиакам, названный MVP финала конференции после трех игр с 30+ очками в серии; и тренер Рик Карлайл, чемпион с «Даллас Маверикс» в 2011 году, которого Халибертон назвал «гением».
«Пэйсерс» показали второй лучший результат по наступательной эффективности в плей-офф — 117,7 очка на 100 владений. У них глубокая скамейка, и они играют в быстром темпе все 48 минут, что позволило им осуществить три самых невероятных камбэка в истории плей-офф за этот сезон. Они уступали семь очков за последние 40 секунд пятого матча первого раунда против «Бакс». Они снова уступали семь очков за последние 50 секунд второго матча второго раунда против «Кавальерс». А в первом матче против «Никс» они проигрывали 14 очков за 2:51 до конца. «Индиана» сумела выиграть каждую из этих игр.
«Так мы строили эту команду, — сказал центровой «Пэйсерс» Майлз Тернер, игрок с самым долгим стажем в команде. — Это не самая яркая, не самая сексуальная команда. Мы просто добиваемся результатов».
История встреч в сезоне
«Тандер», показавшие результат 29-1 против команд Восточной конференции (лучший межконференционный результат в истории НБА), выиграли обе очные встречи в этом сезоне. Однако их победа в Индианаполисе на следующий день после Рождества потребовала камбэка в четвертой четверти. Уступая четыре очка за 3:42 до конца после рывка «Пэйсерс» 7-0, «Оклахома-Сити» совершила рывок 8-0 и взяла игру под контроль, причем Джейлен Уильямс набрал половину этих очков. Гилджес-Александер снова был лучшим с 45 очками (15 из 22 с игры, включая четыре трехочковых из пяти попыток) и идеальным результатом 11 из 11 с линии штрафных.
Гораздо меньше интриги было, когда «Тандер» принимали «Индиану» 29 марта. «Оклахома-Сити» к концу третьей четверти нарастила преимущество до 22 очков. «Тандер» реализовали 17 трехочковых, в том числе шесть от Лу Дорта и пять с лавки от Айзейи Джо.
Как часто основному составу «Оклахома-Сити» удастся выходить на эту стадию?
НБА находится на пике равенства сил, готовясь короновать нового чемпиона седьмой сезон подряд, но у «Тандер» есть потенциал династии. Это вторая самая молодая команда (средний возраст 25,6 лет), вышедшая в финал, уступающая только чемпионской команде «Портленд Трэйл Блэйзерс» сезона 1976-77, по данным Elias Sports Bureau. Глубокий состав «Тандер» построен вокруг 26-летнего MVP Гилджеса-Александера, 24-летнего игрока сборной всех звезд НБА Уильямса и 23-летнего потенциального обладателя награды «Лучший оборонительный игрок года» Холмгрена. К тому же, генеральный менеджер Сэм Прести накопил 13 выборов в первом раунде на следующих семи драфтах. Прошлая команда «Оклахома-Сити», выходившая в финал — с MVP Кевином Дюрантом, Расселлом Уэстбруком и Джеймсом Харденом — является примером того, что будущий успех никогда не гарантирован в НБА. Но «Тандер» выходят в финал как явный фаворит, и легко представить, что они станут завсегдатаями финальных серий в июне.
«Тандер» лидируют в лиге по оборонительному рейтингу как в регулярном сезоне, так и в плей-офф.
Смогут ли «Индиана» победить в битве сильных сторон?
Защита «Тандер» станет самым сложным испытанием для «Пэйсерс». Это здоровая, агрессивная, доминирующая единица с молодостью и скоростью, которая может соответствовать и, возможно, процветать в быстром стиле «Индианы». «Пэйсерс» извлекали выгоду из того, что, казалось, заставали каждого своего соперника в плей-офф врасплох своей скоростью, заставляя их нервничать и совершать нехарактерные ошибки. «Индиана» подходит к серии с большим опытом, и Карлайл продолжит искать способы диктовать свои условия в серии, как он делал в каждом из трех предыдущих раундов. Но разрыв между лидерами Запада и Востока казался широким на протяжении большей части сезона, поэтому «Оклахома-Сити» входит в серию как явный фаворит. «Пэйсерс» отлично себя проявили в роли аутсайдеров на протяжении всего плей-офф. Смогут ли они совершить еще один масштабный апсет?
Ключевое противостояние серии
Тайриз Халибертон против Лугенца Дорта
Тайриз Халибертон набирает в среднем 18,8 очка за игру в этом плей-офф. Лугенц Дорт был включен в первую сборную НБА по защите в этом сезоне.
Игрок сборной всех звезд НБА против игрока первой оборонительной сборной. Халибертон — двигатель «Пэйсерс», но против Дорта он не так эффективен. За последние два сезона Халибертон набирал в среднем всего 12 очков за игру против «Тандер» — наименьшее количество против любого соперника. Он совершал броски с игры с наименьшим показателем, когда его опекал Дорт, по сравнению с любым другим защитником.
Если «Тандер» смогут замедлить Халибертона так же, как они это делали в регулярном сезоне, и тем самым застопорить нападение «Индианы», эта серия не продлится долго. Однако если Халибертон сможет справиться с жесткой защитой Дорта и поддерживать высокий темп игры «Пэйсерс», у «Индианы» есть шанс шокировать мир и обыграть фаворитов.
Как «Тандер» могут выиграть чемпионат
Просто продолжая делать то, что они делали на протяжении регулярного сезона и плей-офф. Победа в финале завершит исторический сезон для «Оклахома-Сити», которые показали лучшую разницу очков в истории регулярного сезона (плюс 12,9 очка в среднем за игру) и имеют лучшую разницу среди всех команд, вышедших в финал (плюс 10,8), с момента «Кливленд Кавальерс» и «Голден Стэйт Уорриорз» в 2017 году.
Конкретнее, «Тандер» выиграют эту серию, если продолжат контролировать разницу потерь, которая оказалась ключевым показателем в плей-офф. «Оклахома-Сити» одновременно вынуждает соперников совершать гораздо больше потерь, чем любая другая команда (18,0 за игру), при этом сами совершают меньше потерь в нападении, чем любая команда, прошедшая первый раунд (11,6). Преимущество в 6,4 потери за игру стало бы самым высоким для команды, сыгравшей несколько серий, с тех пор как лига начала отслеживать командные потери в 1973-74 годах.
«Пэйсерс» занимают второе место в лиге по наступательному рейтингу (117,7) в этом плей-офф.
Как «Пэйсерс» могут выиграть чемпионат
Путь «Индианы» к трофею Ларри О`Брайена состоит из трех шагов.
Во-первых, «Пэйсерс» не могут проиграть битву потерь с таким большим отрывом, как другие соперники «Тандер». Здесь есть обнадеживающие признаки: Халибертон считается одним из защитников с наименьшим количеством потерь в лиге, а «Индиана» заняла третье место как в регулярном сезоне, так и в плей-офф по наименьшему проценту потерь. Внимательное обращение с мячом ограничит деморализующие, решающие исход матчей переходные атаки «Оклахома-Сити».
Во-вторых, «Пэйсерс» нужно выиграть битву трехочковых бросков со значительным перевесом. Здесь также есть основания для надежды, поскольку «Индиана» лидирует среди всех команд плей-офф по проценту реализации трехочковых (40,1%), в то время как шутеры «Оклахома-Сити» в совокупности испытывают трудности (33,6% в этом плей-офф).
И наконец, «Пэйсерс» должны выигрывать напряженные концовки. «Тандер» настолько доминируют, что следует ожидать одну или две победы с разгромом в финале; они выиграли как минимум один матч с разницей в 30+ очков в каждой серии до сих пор. Но если «Индиана» сможет выигрывать игры, где нет разгрома, апсет возможен. «Пэйсерс» имеют результат 7-1 в клатчевых играх в плей-офф.
