Речь, произнесенная в пустом и стерильном зале, превращенном во временную раздевалку в Walt Disney World, стала одновременно легендой и призывом к сплочению для франшизы Финикс Санз.

Это был июнь 2020 года. Монти Уильямс, стоя перед своей командой, сиял от радости после того, как его молодая команда Санз одержала победы во всех 8 играх в “пузыре” Орландо в завершение сезона.

«Мы – не те старые Санз!» – провозгласил Уильямс. «Трудно играть так, как вы играли, и не получить заслуженного уважения. Но знаете что, вы его получили! Мы шокировали мир, и это особенное достижение. Вы завоевали уважение лиги!»

Это был последний раз до нынешнего сезона страданий, когда Санз не попали в плей-офф. Их рывок в Орландо оставил их лишь немного позади первого турнира плей-ин. Тем не менее, это был 10-й год подряд, когда Санз пропустили постсезон. За этот период они лишь однажды показали результат выше 0,500.

Но Уильямс был прав. Перелом произошел, и следующим летом Санз вышли в финал 2021 года. С тех пор они постоянно выходили в плей-офф.

На прошлой неделе эта серия из четырех лет подошла к концу, и на этот раз не было вдохновения, как в прошлый раз, когда они были близки к цели.

«Этому нет оправдания», – заявил тренер Санз Майк Буденхольцер на пресс-конференции после того, как Санз проиграли дома Голден Стэйт Уорриорз с разницей в 38 очков, это было седьмое поражение подряд с двузначной разницей, которое фактически завершило их сезон. «У нас сейчас трудные времена».

Буденхольцер был уволен в понедельник, спустя год после заключения пятилетнего контракта на 50 миллионов долларов. Санз начнут следующий сезон с четвертым главным тренером за столько же сезонов, и все эти изменения произошли после того, как владелец Мэт Ишбия купил команду в феврале 2023 года. Генеральный менеджер Джеймс Джонс, архитектор команды, вышедшей в финал, и команды, одержавшей 64 победы в сезоне 2021-22 годов, не имеет контракта на следующий сезон, сообщили источники ESPN.

«Это было медленное кровотечение», – признал франчайзинговый игрок Девин Букер после того, как команда была официально исключена из борьбы за постсезон после восьмого поражения подряд с двузначной разницей, на этот раз от Оклахома-Сити. «Я чувствую это большую часть сезона».

Все это поднимает неприятный вопрос: что могут сделать Санз с проваливающимся составом стоимостью 367 миллионов долларов – вторым самым дорогим в истории НБА – и без контроля над какими-либо своими драфт-пиками до конца десятилетия, чтобы избежать еще одной многолетней засухи?

Этот вопрос Санз в частном порядке решают с прошлой зимы, когда начали осознавать, что то, что они построили, было глубоко ошибочным.

И хотя сейчас у них нет тренера и существует вероятность кадровых перестановок в руководстве, новый план формализуется – и, по словам многочисленных источников, близких к команде, уже намечаются краеугольные камни.

Строить команду вокруг Букера как франчайзингового игрока

Букер был франчайзинговым игроком до того, как были приобретены Кевин Дюрант и Брэдли Бил, и он остается им. Он был франчайзинговым игроком до Буденхольцера и предыдущего тренера-однодневки Фрэнка Вогеля – Ишбия должен выплатить ушедшим тренерам около 18 миллионов долларов в общей сложности в следующем сезоне, сообщили источники – и Букер остается им, завершая первый сезон четырехлетнего контракта на 220 миллионов долларов. Букер имеет право подписать двухлетнее продление на 149,8 миллиона долларов этим летом, которое, как ожидается, Финикс предложит, сообщили источники.

В своем первом сезоне под руководством Буденхольцера Букер проводил на площадке рекордные в карьере 37,3 минуты, набирал 25,6 очка – самый низкий показатель с 2018 года – и бросал с рекордно низким процентом 33% из-за трехочковой линии.

По мере того как сезон разваливался на части, Букер заметно изменил свои высказывания о важности своего «голоса». Это было многогранным – и преднамеренным, сообщили источники. У него и Буденхольцера произошла стычка во время сезона из-за того, как Букер общался в команде, например, во время тайм-аутов и просмотров фильмов, сообщили источники. Упоминание Букера об этом стало посланием тренеру, который был на пути к уходу. И Букер, которому сейчас 28 лет и который проводит 10-й год в своей карьере, также тонко дает понять, что в будущем у него будет больше, что сказать.

«[Мне нужно] быть лидером и чаще использовать свой голос», – заявил Букер на прошлой неделе. Когда его спросили, обращено ли это к товарищам по команде или к тренерам и руководству, Букер дал понять:

«Ко всем».

Тем не менее, из-за положения, в которое Санз себя поставили – прочно закрепившись во второй налоговой корзине, с ее жесткими ограничениями по зарплатной ведомости – быстро построить команду вокруг Букера, четырехкратного участника Матча всех звезд, будет крайне сложно.

Да, пришло время обменять Дюранта

Санз играли намного лучше, когда Дюрант, который в среднем набирал 26,6 очка, 6,0 подбора и 4,2 передачи в 62 играх в этом сезоне, был в составе.

Они проиграли 3-17 в играх, в которых он не участвовал. Когда он играл, они показали результат 33-29, что соответствовало бы 44 победам, которые все равно поставили бы их на девятое место в перегруженной Западной конференции. В итоге они заняли 11-е место.

Даже при этом, на первый взгляд, кажется, что это игрок, которого команда должна хотеть сохранить.

Но с их заоблачной зарплатной ведомостью, помещающей их во вторую налоговую корзину НБА, возможности Санз по корректировке состава скованы ограничениями, которые подрывают любую гибкость.

И из немногих вариантов, которые у них есть, чтобы серьезно изменить провалившийся состав, поиск обмена для Дюранта является наиболее логичным. Они пришли к такому выводу в середине сезона, когда попытались обменять его.

Обмен Букера не рассматривается, команда заявила об этом публично.

И даже если Санз найдут способ обменять некоторых из своих ролевых игроков, налоговая корзина не позволяет им объединять какие-либо свои зарплаты или получать больше денег по сделке. Именно поэтому к концу января они уже вели переговоры об обмене Дюранта – бесперспективный конец недолгой эпохи, которая стоила им четырех пиков первого раунда, трех обменов пиками и ценных молодых игроков Микала Бриджеса и Кэмерона Джонсона в сделке в феврале 2023 года.

Когда Дюрант, у которого остался только следующий год контракта на 55 миллионов долларов, узнал, что организация набирает обороты в вопросе его обмена обратно в Голден Стэйт, он сообщил руководству команды, что не хочет быть обменянным и надеется помочь Санз переломить ситуацию в сезоне.

Дюрант объяснил свое мнение бывшему товарищу по команде и игроку Уорриорз Дреймонду Грину в его подкасте, сказав: «Я хочу, чтобы моя карьера закончилась на моих условиях, это единственное. Это единственное, о чем я беспокоюсь».

Дедлайн прошел без сделки.

Надежды Дюранта на спасение ситуации закончились серьезным растяжением левого голеностопа 30 марта, что стало последней каплей в его обреченном сезоне, и, возможно, эпохе, в Финиксе.

И хотя идея корректировки состава в середине сезона провалилась в феврале, команда узнала кое-что ценное: что к Дюранту был большой интерес, в том числе со стороны Миннесота Тимбервулвз, Майами Хит, Нью-Йорк Никс, Хьюстон Рокетс и Сан-Антонио Спёрс, недавно сообщил Шамс Чарания из ESPN.

Вулвз, также погрязшие во второй налоговой корзине, урегулировали свою ситуацию с собственностью, и Марк Лори, как ожидается, станет губернатором к этому лету. Источники сообщили, что они были самой агрессивной командой в феврале, пытаясь заполучить Дюранта, который близок к звезде Энтони Эдвардсу, после того, как вариант с Уорриорз был снят с повестки дня.

Рокетс владеют двумя будущими пиками первого раунда от Санз (2027 и 2029 годы) и могут обменять пик лотереи этого года, что они и сделают. Имея эти активы, Рокетс всегда будут маячить на горизонте, когда Санз будут вести дела в ближайшие несколько лет.

Никс интересуются Дюрантом большую часть десятилетия и надеялись заполучить его в качестве свободного агента в 2019 году. В зависимости от того, как закончится их сезон, они могут снова вернуться к этой концепции этим летом.

В частном порядке Санз признают, что совершили ошибку, не вовлекая Дюранта в процесс раньше. Они надеялись сохранить обсуждения в тайне, как это сделали Даллас Маверикс с Лукой Дончичем, но когда Санз неизбежно пришлось обсуждать сценарии с третьими командами, чтобы найти способ заключить сделку, слухи просочились по лиге.

Похоже, они пытаются применить другой подход, вступая в межсезонье. Рич Клейман, давний агент и деловой партнер Дюранта, планировал приехать в Финикс на этой неделе для обсуждения с организацией, сообщили источники.

Есть несколько концепций, которые определят, как будут развиваться потенциальные торговые переговоры.

Если команда собирается заплатить премию за приобретение Дюранта – а в середине сезона Санз действительно искали премию, сообщили источники, в частности, пакеты, включающие нынешних или бывших участников Матча всех звезд, молодых игроков и/или пики первого раунда – то обеспечение того, чтобы он не просто был рядом в течение одного сезона, будет приоритетом.

Дюрант имеет право добавить два года и до 124 миллионов долларов к своему контракту, его трехлетний максимум составляет чуть менее 180 миллионов долларов. Ему исполнится 37 лет до следующего сезона.

Найти команду, которая нравится Дюранту, и у которой есть финансовая гибкость, чтобы добавить его, будет сложно, особенно если он предпочитает претендента на титул. Найти ту, которая готова ему платить, способна заключить сделку с Санз и может позволить себе платить ему, – особенно сложное сочетание. В последний раз, когда Дюранта обменивали, налоговые корзины еще не вступили в силу в НБА.

Существует также вариант найти команду, которая довольна одним годом Дюранта. Это может быть команда, ищущая последний штрих в борьбе за титул, или команда, стремящаяся привлечь болельщиков. Команда, приобретающая Дюранта, все равно будет иметь время до 30 июня 2026 года, чтобы предложить то же продление, что и Финикс.

«Дюрант – имя из первой тройки в этой лиге, – сказал высокопоставленный чиновник НБА. – Я вижу команду, которая хотела бы иметь его в течение сезона просто для того, чтобы продавать билеты».

Как это сложится, трудно предвидеть, учитывая, что впереди еще плей-офф, драфтовая лотерея, сам драфт и рынок свободных агентов.

Нанять тренера на долгосрочную перспективу

В кругах лиги были удивлены, когда Ишбия уволил Уильямса после поражения в серии 4-2 в полуфинале конференции 2023 года от будущего чемпиона Денвер Наггетс. В серии была ничья 2-2, но два трипл-дабла Николы Йокича привели к разгромам в 5-й и 6-й играх и убедили владельца в необходимости перемен. С тех пор Санз не выиграли ни одной игры в плей-офф.

В ответ Ишбия сосредоточился на найме тренера, у которого есть чемпионский титул, чтобы заменить Уильямса. В этот список изначально входили Док Риверс и Ник Нерс, прежде чем был нанят Вогель, чемпион 2020 года с Лос-Анджелес Лейкерс. Франшиза удвоила это желание прошлой весной, когда Вогель был отправлен в отставку ради Буденхольцера, который выиграл свое кольцо с Милуоки Бакс, победив Санз в финале 2021 года.

Санз также приглашали многообещающих молодых тренеров на собеседования в течение последних нескольких лет, включая Жорди Фернандеса, который позже был нанят Бруклин Нетс, и бывшего помощника Кевина Янга, который добился успеха в качестве тренера в BYU.

Независимо от того, наймут ли Санз главного тренера впервые или другого опытного специалиста, они могут отойти от того, кто, по крайней мере по репутации, мог бы мгновенно привести команду к чемпионству, к тому, кто мог бы прийти и наладить отношения с игроками. Это, по словам источников, было то, чего Буденхольцер, которому все еще должны 40 миллионов долларов, не смог сделать.

В этом смысле – и во всем, что Санз делают в межсезонье, чтобы оценить свою ошибочную стратегию мгновенного удовлетворения, которая пошла ко дну – им, возможно, придется следовать указанию лаконичного заявления, которое они опубликовали после увольнения Буденхольцера:

«Перемены необходимы».