На прошлой неделе, за час до стартового предсезонного матча «Лейкерс» в Палм-Дезерте, штат Калифорния, раздевалка команды лишь намекала на присутствие Леброна Джеймса: там висела его знаменитая майка под номером 23, а на сиденье лежала особая треугольная поролоновая подушка. Его майка осталась невостребованной в тот вечер, зато подушка отработала по полной программе.
Из 42 игроков, заявленных в тренировочных лагерях «Лейкерс» и «Финикс Санз», 22 родились в 2000-х годах, а 19 — в 1990-х. И только один игрок, Джеймс, родился в 1984 году — за пять месяцев до появления на свет главного тренера «Санз» Джордана Отта.
Тренер «Лейкерс» Джей Джей Редик объяснил, что 40-летний Джеймс пропустил выставочный матч из-за раздражения седалищного нерва, выполняя лишь легкие броски в первые дни тренировочного лагеря. Его подушка, тем не менее, была задействована на полную катушку, служа ему и в раздевалке, и на скамейке запасных на протяжении всей игры.
Позднее Джеймс появился в раздевалке в футболке с надписью «Forever King» из своей новой рекламной кампании Nike. Репортер поинтересовался, готов ли он начать свой беспрецедентный 23-й сезон в НБА.
Не успел Джеймс ответить, как защитник «Лейкерс» Остин Ривз вмешался в разговор. «Ты можешь отыграть еще пять сезонов», — заметил он.
Глаза Джеймса расширились, по его лицу расплылась улыбка. «Почему бы не шесть или семь, чтобы дойти до 30?», — продолжил репортер. «Да, установи рекорд!», — добавил Ривз. Джеймс повернулся к Ривзу и ухмыльнулся: «Я уже установил рекорд».
Действительно, из примерно 5000 игроков, когда-либо выступавших в НБА, Джеймс — единственный, кто отыграл 23 сезона. Его многочисленные достижения включают рекорд по количеству очков в регулярном сезоне (42 184) и в плей-офф (8 289), участие в наибольшем числе Матчей всех звезд (21), а также исторический факт: прошлой осенью он стал частью первого в НБА действующего дуэта отца и сына, когда он и Бронни Джеймс вышли на площадку вместе.
Его общепризнанные достижения, включая четыре награды MVP, четыре чемпионских титула и четыре награды MVP Финала, не вызывают сомнений. Но если его время в Лос-Анджелесе — это четвертая четверть карьеры (после пребывания в Кливленде, Майами и снова Кливленде), то главный вопрос: действительно ли его карьера близится к завершению, или он собирается перевести игру в овертайм?
Начиная свой восьмой сезон с «Лейкерс» — самый продолжительный непрерывный период в одной команде за всю его карьеру — Джеймс впервые играет по истекающему контракту. Он воспользовался опцией на 52,6 миллиона долларов на сезон 2025-26 в июне, но отказался от переговоров о продлении.
На прошлой неделе, на ежегодном дне СМИ «Лейкерс», первый вопрос, заданный Джеймсу, касался его ухода из спорта.
«Я не знаю», — ответил Джеймс, который в своем 22-м сезоне был включен во вторую сборную всех звезд НБА. «Я в восторге от возможности играть в игру, которую люблю, еще один сезон. И как бы ни сложился этот год, я вкладываюсь по полной. Потому что, как вы сказали, я не знаю, когда будет конец, но знаю, что это гораздо раньше, чем позже».
«Лейкерс», которые будут играть без Джеймса следующие три-четыре недели из-за ишиаса в правой части тела, завершили прошлый сезон, приобретя 26-летнего суперзвезду Луку Дончича. Они заняли 3-е место в крайне конкурентной Западной конференции, но в итоге уступили «Миннесота Тимбервулвз» (6-е место) в пяти играх.
После того как Джеймс решил остаться в «Лейкерс», воспользовавшись опцией в контракте, его агент, генеральный директор Klutch Sports Рич Пол, опубликовал заявление, которое многие интерпретировали как намек на то, что Джеймс может завершить карьеру в другой команде.
Пол заявил: «Леброн хочет бороться за чемпионство. Он знает, что «Лейкерс» строят команду на будущее. Он это понимает, но ценит реальный шанс выиграть все. … Мы понимаем трудности победы сейчас, одновременно готовясь к будущему. Мы хотим оценить, что лучше для Леброна на данном этапе его жизни и карьеры».
После 22 лет полного контроля над своей карьерой, Джеймс теперь может столкнуться с противоречием между тем, что для него наилучшим, и тем, что является реально достижимым.
Ниже представлены четыре возможных сценария развития событий для Джеймса и «Лейкерс» в этом беспрецедентном сезоне.
Сценарий 1: Завершить сезон 2025-26 и уйти на пенсию как игрок «Лейкерс»
Во время своего пребывания в «Лейкерс» Джеймс столкнулся с многочисленными травмами, из-за которых пропустил 124 игры за семь сезонов — в отличие от 71 игры, пропущенной за первые 15 лет карьеры. Руководство «Лейкерс» также сменило четырех главных тренеров, а решения фронт-офиса по обменам и подписаниям были неоднозначными. Несмотря на эти трудности, команда добилась значительных успехов.
«Лейкерс» завоевали чемпионство в 2020 году, а Джеймс стал первым игроком в истории, получившим титул MVP Финала в составе трех разных команд. В 2023 году клуб с размахом отметил его достижение, когда он обошел Карима Абдул-Джаббара и стал лучшим бомбардиром НБА всех времен. Более того, в 2024 году «Лейкерс» выбрали Бронни под 55-м номером на драфте, исполнив давнее желание Джеймса: «Мне нужно быть на площадке со своим сыном».
За несколько месяцев до драфта 2024 года «Голден Стэйт Уорриорз» проявляли интерес к обмену Джеймса. Однако «Лейкерс», через Пола, заявили, что не заинтересованы. После того как переговоры об обмене прекратились, Джеймс подтвердил свою приверженность клубу: «Я — игрок «Лейкерс», и я счастлив, очень счастлив быть игроком «Лейкерс» последние шесть лет, и надеюсь, так и останется».
Роб Пелинка, президент по баскетбольным операциям и генеральный менеджер «Лейкерс», недвусмысленно изложил позицию франшизы на своей ежегодной пресс-конференции, посвященной открытию сезона, состоявшейся незадолго до дня СМИ.
«Мы были бы рады, если бы история Леброна завершилась тем, что он ушел на пенсию как игрок «Лейкерс», — заявил Пелинка. «Это была бы позитивная история».
Хотя многочисленные источники, близкие к Джеймсу, признают неопределенность относительно завершения его карьеры, его стремление играть в лучшей команде «Лейкерс» в этом сезоне может усилиться, если он почувствует, что еще способен многое показать на площадке.
«Лейкерс» могут обменять свой пик первого раунда 2031 или 2032 года в этом сезоне, а также имеют право на обмен пиками первого раунда в течение пяти сезонов. Однако они могут не захотеть использовать эти активы для инвестирования в команду, построенную вокруг Дончича и Джеймса, если уход Джеймса кажется неизбежным.
Для тех, кто ищет подсказки о его будущем, есть несколько заметных признаков. Например, рекламный ролик Nike «Forever King» включает рассказчика, говорящего о карьере Джеймса в прошедшем времени, используя фразы типа: «Его называли Избранным… Мы все были свидетелями».
В этом сезоне форма «Classic Edition» «Кливленд Кавальерс» повторяет стиль, в котором Джеймс играл в своем дебютном сезоне 2003-04 годов.
Составители расписания НБА примечательно свели «Лейкерс» со Стефеном Карри и «Уорриорз» как в первом домашнем, так и в последнем выездном матче сезона. Эта расстановка может стать символичным прощанием для двух самых влиятельных игроков своей эпохи, если Джеймс действительно проводит свой последний сезон.
После дня СМИ Джеймс опубликовал в своем аккаунте в Instagram подборку моментов дня под песню Ленни Кравица «It Ain`t Over `Til It`s Over», возможно, намекая на скорое завершение.
Сценарий 2: Завершить сезон 2025-26 и продлить контракт с «Лейкерс»
Ответ Пелинки на пресс-конференции о том, что Джеймс завершит карьеру в «Лейкерс», был показательным, поскольку он ответил не на тот вопрос, который ему задавали. Его на самом деле спросили, будут ли «Лейкерс» заинтересованы в повторном подписании Джеймса летом 2026 года.
Ожидается, что у «Лос-Анджелеса» будет около 50 миллионов долларов свободного места под потолком зарплат, которое полностью займет Джеймс, если он будет добиваться нового максимального контракта. По словам Бобби Маркса, он сможет подписать трехлетний контракт на 188 миллионов долларов со стартовой зарплатой 58,1 миллиона долларов на сезон 2026-27.
Хотя Джеймс удивительно продлил свою игровую молодость, возникает актуальный вопрос о том, как его карьерный график соотносится с двумя другими звездными игроками команды, которым обоим около 25 лет. Источники сообщают, что Дончич и Ривз ценят игру рядом с Джеймсом и желают продолжить это сотрудничество. Из уважения к личному процессу принятия решений Джеймсом, ни один из игроков не спрашивал его о планах на пенсию, подтверждают источники.
Дончич, который в детстве боготворил Джеймса, ценит их сотрудничество и считает его жизненно важным для нынешних чемпионских амбиций «Лейкерс». Он не пугается потенциального ажиотажа вокруг завершения карьеры Джеймса, так как уже пережил прощальный тур стареющей легенды, когда последний сезон Дирка Новицки в «Даллас Маверикс» совпал с дебютным годом Дончича. Источники сообщают, что Дончич считает время, проведенное с Новицки, бесценным.
Более того, если «Лейкерс» выиграют чемпионат в этом сезоне, принеся Джеймсу пятый титул, посчитает ли он это идеальным завершением, или же захочет вернуться, чтобы защитить титул и сравняться с шестью чемпионствами Майкла Джордана?
Сценарий 3: Начать сезон 2025-26 с «Лейкерс» и запросить обмен или выкуп контракта в январе/феврале
Заявление Пола в июне четко обозначило главный приоритет Джеймса на закате карьеры: побеждать. Следовательно, если «Лейкерс» будут испытывать трудности — будь то из-за травм, неудачного подбора игроков или просто недостаточной конкурентоспособности в переполненной Западной конференции — Джеймс может принять решение об уходе.
Поскольку контракт Джеймса содержит пункт о запрете обмена, любая потенциальная сделка потребует его явного согласия. Однако найти подходящую новую команду для него будет непросто из-за ограниченного числа жизнеспособных вариантов.
Потенциальное возвращение в Кливленд, его духовный дом, потребовало бы от «Кавальерс» сокращения зарплат почти на 90 миллионов долларов для осуществления обмена, по данным Маркса. Такая сделка, вероятно, потребовала бы участия нескольких команд, учитывая ограничения «Кавс» на превышение второго «порога роскоши» при обмене Джеймса.
Из-за тех же финансовых ограничений «Кавальерс» не смогли бы подписать Джеймса, если бы он выкупил контракт с «Лейкерс». В этом сценарии «Уорриорз» и «Нью-Йорк Никс» также не имели бы права приобрести его.
Еще один вариант — «Маверикс». Джеймс выигрывал титулы как с Энтони Дэвисом, так и с Кайри Ирвингом, и поддерживает тесные отношения с тренером Джейсоном Киддом и несколькими членами его штаба. Однако, по словам Маркса, «Мавс» также пришлось бы выплатить непомерную сумму зарплат, чтобы сделка состоялась.
В настоящее время «Даллас» также является командой второго «порога роскоши», что означает, что им придется обменять 12 миллионов долларов зарплаты, не получив ничего взамен, чтобы стать возможным местом для Джеймса в случае выкупа его контракта.
Сценарий 4: Завершить сезон 2025-26 с «Лейкерс» и подписать контракт с другой командой в качестве свободного агента
Летом 2026 года десять команд, включая «Бруклин Нетс», «Лос-Анджелес Клипперс» и «Чикаго Буллз», по прогнозам, будут иметь значительное свободное место под потолком зарплат, что потенциально может создать для Джеймса непредвиденные возможности.
Тем не менее, переезд из Южной Калифорнии повлек бы за собой значительные изменения в образе жизни, учитывая, что его жена Саванна и дочь Зури живут там, его сын Бронни имеет контракт с «Лейкерс», а его сын Брайс находится недалеко, в Университете Аризоны.
Кроме того, Джеймс выйдет на рынок свободных агентов наряду с другими выдающимися звездами, такими как Кевин Дюрант, Трэй Янг и Джеймс Харден, а также влиятельными игроками, такими как Ривз, Дрэймонд Грин, Брэдли Бил, Норман Пауэлл и Коби Уайт. Таким образом, нет гарантии, что он получит безграничный интерес по всей лиге.
Следовательно, будущее Джеймса остается неопределенным. Еще предстоит выяснить, станет ли его 23-й сезон началом обратного отсчета до завершения карьеры, лишь мостом к 24-му сезону или более, или же его физическое состояние в конечном итоге продиктует его решение.
Источник, близкий к Джеймсу, подчеркнул: «Все пытаются диктовать, когда он закончит, но на самом деле никто не знает».
Что касается самого Джеймса, он утверждает, что пока не беспокоится о будущем. «Не беспокоюсь о вчерашнем дне и не пытаюсь сосредоточиться на том, что принесет будущее», — заявил он. «Дело в том, чтобы оставаться в настоящем. … Потому что, как я уже сказал, я не знаю, когда будет конец, но знаю, что это не так далеко, как «Крестный отец 2». Так что мне нужно оставаться в настоящем».
